九爷回禀着，将供状、账册与往来书信交由邢国泰，呈于帝前。

皇帝随意翻看几眼，指尖敲了敲案面，意料之中的神色中隐去了一分失望。

“小小地方府尹，能在一府之地养匪三年，你当真以为只靠他一人？”

殿中无人应声，皇帝继续说道。“没有人在京中替他撑腰，他坐不稳这个位置。”皇帝嫌恶地扔下折子，提点了儿子几句。

“此案就依你的查证结了，挑几个官职低的依律重惩。”

九爷眸色一沉，身形仍稳，应声道：“儿臣明白。”

“你这趟差事不错，只是……”

皇帝顿了顿，没有再说下去，只淡淡一句：“下回，眼要再抬高些。”

九爷谢恩退下，太和殿内再度归于肃静。方才那句话从未对上位者掀起波澜，但在九爷心中却暗流汹涌。

父皇的意思已经很明显：

朝堂上出了墨吏，并且皇帝对其心知肚明，只待他查出实证。但此行只查到太原线索便断了，若贸然重罚，恐泄露虚实。只惩处低位官员，不过是做样子给隐匿之人放松警惕。

但案子明面上已结案，他需得细细谋划，静候时机揪出毒瘤。

想到皇帝那一闪而过的失望，九爷不由得觉得好笑。

因着他最特殊的身份，皇帝可一直把他看作皇子里最好用的一把刀。

不过也只是刀而已，可能日后是新帝的名臣贤相，但万万不可能是新帝。

如果在宫里待的时间够长，就能发觉皇帝对淑孝皇贵妃母子态度的暧昧。

人尽皆知的，九爷是叶赫那拉氏所出。

而皇帝与叶赫那拉氏的情谊，那是后宫三千佳丽不及万分。

从少时相伴的青梅竹马，到夺嫡时期，太傅为避纷争举家回到江南。从此，皇帝心中的这轮皎皎明月远离了京城，也远离了他。

太傅无意送女谋权，这桩事本封尘已久。

是到什么时候再起变化的呢？应当是皇帝即位后国朝安定、战事不起的时候。

帝下江南，偶遇其年少意中之人。打听其未婚，亲自登门把她从太傅那儿求来的。

初封即贵妃，赐居钟粹宫。

要知道洛氏从潜邸时期就跟着皇帝，初封也只得妃位，贵妃之位是后来生下二子一女才晋升的。

叶赫那拉氏椒房之宠，除了在她孕期，有几名妃子陆续获宠。

她的地位确实是皇帝心里头独一份的，后于宝德九年生下九皇子。

帝大喜，恩赦轻罪，减免赋税，举国欢庆。九皇子赐名“祯”字，意为祥瑞。

就这样钟粹宫成了皇宫中唯一一处最像家的地方。

皇帝在叶赫那拉氏这里，可以放下朝事，没有邀宠手段。

他换上常服，如寻常人家父亲一般，由着爱人抱着孩子依在怀中，任他逗弄爱子。

但天不遂人愿，叶赫那拉氏在九皇子三岁时撒手人寰，无病无灾地安详去了。

可怜只在九皇子回忆里，短短的留下母亲身上的安心香气，和那哄孩子时念的吴侬软语。

宝德十二年，叶赫那拉氏薨逝。帝大恸，追封为淑孝皇贵妃，葬于皇陵。

皇贵妃走的时候，无毒无病，面容安详。后人只传闻是叶赫那拉氏家族寿命短，天妒英才。

宫中迎来不小的换水，洛氏重获宠爱。大家最关心的，还是九皇子将归于哪个宫名下。

一位极得重视的幼年皇子，可不是多得了皇帝偶然想起探望孩子的几次关怀那么简单。

背后的母家，生母的地位，无不彰显着九皇子的身份之特殊。

在宁妃裴氏短暂地抚养了几个月后，四阿哥染病夭折。

帝为抚中宫痛失一子，同时太傅作为九皇子外祖父，深夜面圣不知说了什么。

最终九皇子的养母从宁妃改为皇后。

可以说九皇子和六皇子如亲兄弟一块儿长大，毕竟在年岁上，九皇子只比皇后的次子六阿哥小了两岁。

总之，在九爷的印象里，他的两位养母都尽职尽责，对他从未苛待。

教导学业、关切起居、开导困难，并无不妥之处。

只是夜里，年幼的他还是觉得少了些什么。

跟其他皇子比起来，那份在襁褓里心跳与呼吸的贴近，从出生就浸透手足的母性温暖……总是很浅，很浅，留下一层永远填不上的空白。