距离春耕祭天大典还有二十日，京城内外的筹备工作已然进入收尾阶段。南郊祭天台的青石高台修缮一新，皇家礼乐、祭祀礼器、五谷祭品陆续运送到位，文武百官也按照礼制排定了观礼位次。整座京城的目光，都紧紧聚焦在这场一年一度的皇家盛典之上，所有人都在翘首以盼，静待祭天仪式开启。

朝堂之上，表面一派祥和肃穆，暗地里却是两股势力无声拉扯、相互较量。顾衍之身居朝堂中枢，往来周旋，行事愈发低调内敛。他从不主动挑起争端，只是借着商议祭天礼制、核对祭祀流程的由头，频繁接触朝中一众不满后宫干政、心系社稷安危的元老重臣。

这些老臣皆是三朝旧部，阅历深厚，看透了朝堂之中的利益纠葛。他们不愿看到皇权被后宫架空，不愿看着奸佞靠着篡改天道祸乱天下，更不忍一代忠良沈怀璋蒙冤至今。众人彼此心照不宣，悄悄串联起来，一边暗中收集赵明远勾结后宫、篡改历法、构陷沈氏的旁证，一边反复敲定大典之上的发难顺序与辩驳说辞。

每一次私下会面都极为隐秘，交谈时字字斟酌，生怕被太后安插的眼线捕捉到蛛丝马迹。即便如此，朝堂之中依旧传出了些许风声，密探将朝臣异动的消息传回深宫崇仁殿。

太后端坐凤椅之上，听完属下的回禀，面色阴沉似水，指尖重重叩击着座椅扶手。“一群老迈昏庸的匹夫，眼看大典将近，还敢暗中作祟。”她一声冷笑，语气里满是不屑与狠厉，“空有揣测，拿不出半分实证，又能如何？传令下去，命赵明远死死盯住司天监，绝不能让任何人在天象一事上生出事端。另外，增派禁军驻守祭天台，大典当日，严守各处出入口，闲杂人等一律不得靠近主祭高台。”

在她看来，伪历推行二十年，早已深入人心，单凭几句质疑，根本无法扭转局面。只要祭天当日按照预定计划制造出天道异象，动摇天子威望，她便能顺势接管朝政，待到大权在握，再逐一清算这些作对的老臣。

一道道密令从深宫送出，京城各处防卫层层加码，南郊祭天台更是被精锐禁军层层包围，甲胄林立，刀枪映着日光，戒备森严到了极点。

消息很快通过暗线传到司天监。入夜之后，顾衍之借着夜色掩护，悄然来到沈晚棠的厢房窗外。如今巡查严苛，他不敢推门入内，只是隔着窗棂压低声音传讯。

“太后已经察觉到朝堂异动，祭天台如今守卫重重。她打算依仗武力压制所有异议，你登台之后，必然会直面重重阻碍，甚至会遭遇人身威胁。”

沈晚棠立在窗内，神色平静无波：“从我决定揭穿阴谋的那一刻起，便料到了今日局面。事已至此，早已没有回头路。”

“我方七位元老重臣已经全部就位。”顾衍之继续说道，“大典之上，众人会依次出面，层层递进质疑天象真伪。待全场舆论被调动起来，便以沈家世代执掌历法、精通星象为由，举荐你登台当众核验。你的身份与祖传历法，便是我们破局的关键。”

“正统历法我已熟记于心，二十年所有篡改之处、时序偏差、星轨错位，我都能逐条举证，对照真实天象一一辩驳。”沈晚棠语气笃定，“只是我最担心，对方眼见阴谋败露，会当场行凶灭口。”

“此事我已有万全安排。”顾衍之早有预案，“我麾下亲信武士，已经乔装混入观礼百姓与值守禁军之中，会在暗中贴身护你。另外，天牢那边我也安排了人手，一旦大典之上大局已定，第一时间便会闯入牢狱，救出你的母亲与弟弟，绝不会让他们成为对方最后的人质。”