孙掌柜将木牌塞进怀里，贴肉放着。他想起北境的风雪，想起受伤后躺在营房里无人问津的日夜，又想起现在这间虽然简陋但属于自己的脚店，粗糙的脸上露出一丝狠劲。

李掌柜抚摸着木牌上的书形花纹，老花镜后的眼睛微微眯起。他一生读圣贤书，却困顿半生。如今，这间书肆，这些“杂书”，还有东家交代的“暗活”，让他感到一种奇异的、近乎叛逆的兴奋。

三人对视一眼，没有多话，各自转身，从不同的方向离开了小院。

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又过了七日。

墨香书肆开在一条相对安静的街道上，隔壁是家裱画店，对面是家药铺。书肆门面不大，两扇木门敞开着，门口支着个简易的书摊，摆着些便宜的话本和历书，吸引路人驻足。

店内光线有些暗，靠墙立着几个高高的书架，上面密密麻麻摆满了书。空气里弥漫着纸张、墨汁和旧书特有的霉味，混合着墙角一盆兰草的清淡香气。李掌柜坐在柜台后，就着窗棂透进来的光，正在用蝇头小楷抄录一本残缺的《水经注》。

脚步声响起。

李掌柜抬起头，推了推老花镜。

进来的是个年轻人，约莫二十三四岁年纪，穿着一身半旧的青色儒衫，洗得有些发白，但干净整洁。他身材清瘦，面容端正，眉毛很浓，眼睛不大却很有神，嘴唇抿着，带着一种读书人特有的认真和些许拘谨。

年轻人进门后，先是对李掌柜微微颔首，算是打过招呼，然后便径直走向靠里侧的那个书架——那里摆的多是农书、医书、地理志、水利杂记之类的“杂书”。

李掌柜心中一动。

这人他见过三次了。第一次是书肆开张第二天，他进来转了转，在农书架子前站了很久，最后买了一本前朝人编的《农桑辑要》。第二次是三天前，他又来了，这次看的是《河防通议》和《漕河图志》，还问了问有没有关于京畿水利的笔记。今天是第三次。

年轻人抽出一本《齐民要术》的批注本，翻看起来。他看得很专注，手指在书页上轻轻移动，偶尔停顿，眉头微蹙，似乎在思考什么。

李掌柜放下笔，起身，从柜台后绕出来，走到年轻人身边。

“这位相公，可是对农事有兴趣？”李掌柜的声音温和，带着老秀才特有的文气。

年轻人抬起头，见是掌柜，礼貌地笑了笑：“闲来翻翻。学生沈溪云，字静之，乃今科应试的举子。”

“原来是沈举人。”李掌柜拱手，“老朽姓李，是这书肆的掌柜。看沈举人几次来，都在看这些书，可是家中务农？”

沈溪云摇摇头，笑容里带着些苦涩：“学生出身寒微，家中确有薄田，但自幼读书，并未亲自耕种。只是……只是觉得，读圣贤书，当知民生疾苦。农事乃国之根本，水利系万民安危，多了解些，总不是坏事。”

李掌柜心中暗赞。这话说得实在，没有那些清流士子空谈仁政道德却五谷不分的迂腐。

“沈举人高见。”李掌柜说，“如今朝中诸公，能像沈举人这般关心实务的，不多了。老朽这里别的没有，这类杂书倒收集了一些。前朝王祯的《农书》，本朝初年编的《救荒本草》，还有几本地方官写的《劝农书》、《水利记》，虽不是正经经典，但都是实实在在的经验之谈。”

沈溪云眼睛一亮：“李掌柜这里都有？”

“有些有，有些只有残本。”李掌柜引着他走到书架另一侧，抽出一本蓝皮旧书，“比如这本《吴中水利书》，是苏州一位致仕老吏所著，详细记载了太湖流域的水系、圩田、闸坝，还有他治理水患的一些心得。文字俚俗，但道理实在。”

沈溪云接过书，迫不及待地翻开。油墨和旧纸的味道扑面而来，书页泛黄，边角有些破损，但字迹还算清晰。他看了几页，脸上露出欣喜之色：“好！此书甚好！虽无华丽辞藻，但数据详实，利弊分析透彻，正是学生想找的！”

他抬起头，眼中闪着光：“李掌柜，此书可否借学生抄录？学生愿付抄资。”

李掌柜摆摆手：“沈举人若喜欢，拿去抄便是。抄完了还回来就好。这书放在这里，也是落灰，能遇到识货之人，是老朽的荣幸。”

沈溪云连连道谢，捧着书，爱不释手。

李掌柜趁机问道：“沈举人如此关心农政水利，可是有意于此道？”

沈溪云沉默片刻，低声道：“不瞒李掌柜，学生此次进京赶考，若能侥幸得中，不求翰林清贵，但愿能外放一县，为百姓做点实事。修水利，劝农桑，清狱讼，哪怕只能让一县之民少些饥寒，多些安稳，也不枉读这圣贤书。”

他的声音不高，但字字清晰，带着一种年轻人特有的理想和坚定。

李掌柜心中震动。他见过太多读书人，寒窗苦读只为金榜题名、光宗耀祖，张口闭口仁义道德，却对民间疾苦漠不关心。像沈溪云这样，还未入仕途，便已想着如何为民做事的，太少见了。

“沈举人有此志向，老朽佩服。”李掌柜真心实意地说，“只是……如今官场，想做实事，怕是不易。”

沈溪云苦笑：“学生知道。胥吏贪墨，上官掣肘，世家盘根错节，想做点事，难如登天。但再难，总要有人去做。若人人都因难而退，这世道，岂不永远如此？”

他说这话时，眉头微蹙，眼神却更加坚定。窗外的光落在他脸上，照亮了他清瘦的侧脸和那双不肯妥协的眼睛。

李掌柜看着他，忽然想起东家交代的话——“来买杂书、农书、医书、地理志的，多半不是死读经书的腐儒。他们关心什么，对什么感兴趣，在书里找什么，你要主动攀谈，摸清他们的底细和想法。”

这位沈举人，不仅不是腐儒，而且有见识，有抱负，有关怀。

是个值得留意的人。

李掌柜心中有了计较。他不动声色地又和沈溪云聊了几句，得知他是冀州人，家中父母早亡，靠族中接济和替人抄书、写信才读完书考上举人，此次进京，住在城南一家最便宜的客栈里，每日除了温书，便是来书肆看这些“杂书”。

“沈举人若是不嫌弃，以后可常来。”李掌柜说，“老朽这里虽简陋，但清静，看书累了，后院还有张旧桌子，可以歇歇脚，喝杯粗茶。”

沈溪云再次道谢，抱着那本《吴中水利书》，如获至宝地离开了。

李掌柜送他到门口，看着他清瘦的背影消失在街角，转身回到柜台后。他拿起笔，在账本最后一页的空白处，用极小的字写下：

“沈溪云，冀州举子，寒门，有志实务，尤重农政水利，人品似正，可留意。”

写完后，他合上账本，手指在封皮上轻轻摩挲。

窗外，夕阳西下，将书肆的门楣染成一片暖金色。街对面药铺的伙计正在上门板，裱画店的老板端着饭碗蹲在门口吃饭，远处传来母亲唤孩子回家的声音。

市井烟火，寻常一日。

但李掌柜知道，有些东西，已经开始不一样了。

他端起已经凉了的茶，喝了一口。茶很苦，但他嘴角却微微勾起。

这书肆掌柜，好像比他想象中，要有意思得多。