白练尘的指尖在“周康”这个名字上点了点。户部主事，管钱粮拨付；司农寺郎中，管仓廪出入。这两人若勾结起来，一出一入，中间能做的文章就太多了。

烛火“噼啪”响了一声，一滴蜡油顺着烛身滑落，在烛台上凝固成乳白色的痕迹。

“小姐，接下来怎么做？”容姨问。

白练尘沉默片刻，抬眼：“帮我‘请’两个人来。”

“谁？”

“司农寺的仓吏王二，还有户部的书办赵小六。”白练尘的声音很轻，却带着一种冰冷的锐利，“听风阁的情报显示，这两人都胆小怕事，家里负担重，而且……知道一些内情，但地位太低，没分到多少好处，心里有怨气。”

容姨明白了：“小姐要亲自问话？”

“嗯。”白练尘站起身，走到窗边。窗外夜色深沉，院子里那棵老槐树的影子在月光下摇曳，像张牙舞爪的鬼魅。“找个稳妥的地方，不要让人察觉。问完话，送他们回去，给足封口费——但要让他们知道，如果泄露半个字，后果自负。”

“是。”

***

第六天夜里，城南一处不起眼的小院。

院子里点着一盏气死风灯，昏黄的光勉强照亮了前厅。王二和赵小六被分别带进两个房间，彼此都不知道对方的存在。

白练尘先见了王二。

王二是个四十多岁的中年汉子，穿着洗得发白的皂隶服，手指粗糙，指甲缝里还残留着墨迹。他被带进房间时，腿都在发抖，额头上全是冷汗。

房间里只有一张桌子，两把椅子。白练尘坐在桌后，穿着普通的青色衣裙，脸上蒙着一层面纱——不是怕被认出来，而是不想让对方看清她的表情，增加心理压力。

“坐。”她指了指对面的椅子。

王二战战兢兢地坐下，眼睛不敢抬。

“王二，司农寺仓吏，干了十二年。”白练尘的声音平静，听不出情绪，“家里有老母、妻子，还有三个孩子，最大的十四岁，最小的六岁。住在城西的杂院里，租的两间房，月租三百文。”

王二的身体抖得更厉害了。对方连他家里几口人、住哪里、租金多少都知道得一清二楚……

“别紧张。”白练尘从桌上推过去一个布包，“打开看看。”

王二颤抖着手打开布包，里面是十两银子——他半年的俸禄。

“这、这是……”

“回答我几个问题，这银子就是你的。”白练尘说，“而且我保证，今晚的事，不会有第三个人知道。你照样当你的仓吏，养你的家。”

王二咽了口唾沫，眼睛盯着那锭银子。十两……够给老母抓药，够给孩子们做身新衣，够交半年的房租……

“您、您问……”他的声音干涩。

“永昌五年到七年，常平仓的账册，真的是被火烧了吗？”

王二的脸瞬间白了。

“我、我不知道……小人只是管库的，那些账册……”

“王二。”白练尘打断他，声音依然平静，却带着一种无形的压力，“你大儿子十四岁了，再过两年就能谋个差事。你老母的风湿病，每个月要抓两副药。你妻子给人浆洗衣裳，十件才挣一文钱。这十两银子，能让你家松快半年。”

她顿了顿，继续道：“但如果你不说实话……明天，司农寺就会知道你收受贿赂，私卖仓中陈粮——证据，我都有。到时候，你丢差事是小事，流放三千里，家破人亡，也不是不可能。”

王二的冷汗浸透了后背的衣裳。他张了张嘴，又闭上，再张开，终于挤出一句话：“账册……没烧。”

“在哪？”

“被、被秦郎中拿走了。”王二的声音低得像蚊子，“永昌七年年底，秦郎中亲自来库房，说那些账册要重新核验，带走了三大箱。后来……就没还回来。”

“秦文远？”

“是、是他。”

白练尘记下，又问：“常平仓的粮食，每年‘损耗’多少，实际有多少是被人运走的？”

王二的脸更白了，嘴唇哆嗦着，半天说不出话。

白练尘又推过去一锭银子。

二十两了。

王二盯着那两锭银子，眼睛发红。他终于开口，声音嘶哑：“每年……至少两成。春、秋两季出陈储新的时候，半夜会有车马来拉。管事的让我们避开，说是……说是上头的意思。”

“上头是谁？”

“秦、秦郎中，还有……还有赵少卿也来过几次。”王二的声音越来越低，“小人偷偷看过一次，那些粮食没运去别的官仓，是……是装上了私家的车。”

“车上有标记吗？”

“有、有……”王二努力回忆，“车帮上……好像画了个圆圈，里面有个‘孙’字。”

孙。万斛行的东家。

白练尘点了点头，将第三锭银子推过去：“今晚的事，烂在肚子里。这些银子，拿回去好好过日子。如果让我听到半点风声……”

“不敢！小人绝对不敢！”王二连连磕头。

“送他回去。”白练尘对守在门口的容姨说。

王二被带走了。白练尘坐在房间里，烛火将她的影子投在墙壁上，一动不动。

半个时辰后，赵小六被带了进来。

问话的过程大同小异。赵小六是户部的书办，负责抄录钱粮拨付的文书。他证实，永昌五年到七年，拨给常平仓的修缮费用、鼠雀耗补贴，比往年多了三成。但那些多出来的银子，最后都通过“虚报工料”“重复请款”等方式，流进了几个人的口袋。

“都有谁？”白练尘问。

赵小六报了几个名字：秦文远、周康，还有……户部的一个员外郎，工部的一个主事。

“有证据吗？”

“有、有抄录的文书底稿……”赵小六说，“小人怕日后出事，偷偷留了一份，藏在……藏在老家屋子的墙缝里。”

白练尘给了他二十两银子，让他明天就把那份底稿取来。

***

第七天，白练尘拿到了所有关键证据：王二的口供、赵小六藏匿的文书底稿、听风阁查到的资金流向线索，还有一份整理好的关系网图——秦文远、周康、赵德明、几家粮商和车马行，以及他们背后若隐若现的秦桧。

傍晚时分，她将这些证据一一封存，装进一个不起眼的木匣里。烛火下，她的手指抚过木匣光滑的表面，眼神沉静如深潭。

明天，她要再次进宫面圣。

夜色渐深，白练尘吹熄书房的烛火，走出房间。秋夜的凉风扑面而来，带着落叶腐烂的微酸气息。院子里那棵老槐树在月光下投下婆娑的树影，风过时，枝叶摩擦发出沙沙的声响，像无数细碎的私语。

她走到院门边，准备回房休息。

就在这时，她的脚步顿住了。

院墙外的巷子里，传来极轻微的脚步声——不是一个人，是至少三四个。脚步声很轻，刻意放慢了节奏，但在寂静的夜里，还是被她敏锐的听觉捕捉到了。

白练尘缓缓后退，隐入院墙的阴影中。她的手指按住了袖中的匕首，冰凉的金属触感让她更加清醒。

墙外的脚步声停了。

片刻后，墙头上，出现了几个鬼鬼祟祟的黑影。