冬日的寒气还未彻底褪去，圣心孤儿院的上空笼着一层灰蒙蒙的阴云，细碎的寒风卷着落在地面的残雪，掠过青石小楼的檐角，发出呜咽般的轻响。

昨日傍晚院内便传来通知，今日清晨所有七至十二岁的孩童尽数集结于后院操场，不得缺席，不得迟到。消息像一阵风般传遍每一间宿舍，原本规律安静的孤儿院，莫名多了几分紧绷的氛围。人人心里都隐约猜到，定是有大人物要来遴选人选，只是没人清楚这遴选背后代表着怎样的命运。

雷伊一早便醒了，比规定的起床时辰还要早半个时辰。他躺在大通铺的被褥里，指尖轻轻摩挲着粗糙的布料，眼底没有同龄孩童的懵懂茫然，只有一片沉静的思忖。

自从穿越者的记忆融进他的脑海，他便清楚记得原著剧情里的脉络。兰斯??洛克身为洛克男爵的次子，纵然心性纯良、天赋出众，却因王国嫡长子继承的规矩，从出生起就被注定只能活在兄长亚瑟的阴影之下。城主夫人的娘家势力一直暗中扶持兰斯，早早便会从下辖的孤儿院里挑选资质心性皆佳的孩童，送往乡间庄园进行封闭式特训，最终筛选出最拔尖的人，成为兰斯的贴身侍从与陪读。

这是他脱离底层泥沼、靠近兰斯、改变自身与同伴命运的唯一契机。

身旁的杰克还缩在薄毯里睡得安稳，眉头却微微蹙着，像是仍旧放不下过往在北区街头流浪、被汤姆老大压榨鞭打的惶恐。雷伊轻轻拍了拍他的肩头，声音压得极低：“醒了，该起来了。”

杰克迷迷糊糊睁开眼，揉了揉惺忪的睡眼，看清周遭环境才彻底回过神，小声嘟囔：“今天要集合做什么呀？我心里慌慌的。”

“别怕。” 雷伊侧过头，目光平静，“只是一场筛选，跟着我就好，安分守己，不出错便够了。”

杰克对雷伊向来全然信任，闻言乖乖点头，连忙爬起来整理衣衫。经过这段时间孤儿院的调养，两人身上的冻疮渐渐愈合，面色也不再像从前那般蜡黄枯瘦，换上干净合身的粗布衣衫，站在一众孩童之间，已然看不出昔日扒手的落魄模样。

不多时，宿舍楼的钟声准时敲响，清脆的声响划破清晨的静谧。各个房间的孩童有序走出，排着整齐的队伍往后院操场走去。克丽丝嬷嬷与几位工作人员站在道路两侧，神情严肃，维持着秩序，往日温和的眉眼此刻也染上了几分肃穆。

操场不算宽阔，地面是夯实的黄土，边缘围着低矮的木栅栏，角落里还堆着冬日残留的枯枝败叶。孩子们按照年龄分成几列，规规矩矩站定，大气不敢喘一口，目光都不自觉望向操场入口的方向。

没过多久，一阵沉稳的脚步声传来，两名身着深灰色制式仆从长袍的中年男人缓步走入院内。他们身姿挺拔，神情冷峻，眉宇间带着贵族府邸下人特有的严谨与疏离，腰间佩戴着制式铜牌，一看便知身份不凡，绝非普通的府内杂役。

院内所有工作人员齐齐躬身行礼，态度恭敬至极。罗恩院长走上前，低声与为首的仆从交谈了几句，那人微微颔首，目光淡漠地扫过列队的孩童，目光锐利，仿佛能看透每个人心底的心思。

无需多言，所有人都明白，这便是城主夫人派来的遴选使者。

为首的仆从沉声开口，声音不高，却带着不容置喙的威严，传遍整个操场：“奉苏菲夫人之命，前来圣心孤儿院遴选适龄孩童，入选者将归入洛克家族预备侍从序列，接受为期一年的封闭式特训，日后择优分配，侍奉家族子嗣。现在，七岁至十二岁孩童，出列绕操场慢跑十圈，不得偷懒，不得掉队，中途放弃者，直接淘汰。”

话音落下，队列里瞬间泛起一阵细微的骚动。有人忐忑不安，有人暗自兴奋，也有人面露怯意。十圈黄土操场，对常年营养不良、缺乏锻炼的孤儿而言，绝非易事。

雷伊拉了拉杰克的手腕，跟着一众适龄孩童走出队列，站到慢跑的起始线前。他目光快速扫过身边的同龄人，很快便留意到另外八个陌生的面孔，看身形年岁都与他们相仿，应当是从其他分院或是别处调拨过来的孤儿，恰好凑齐十人，成为此次遴选的备选苗子。

那八个孤儿神色各异，有的身形壮实，眼神带着桀骜不驯；有的眉眼圆滑，透着世故精明；还有的缩着肩膀，和杰克一样满脸紧张。彼此之间互相打量，暗自较劲，谁都清楚，这是一步登天的机会，一旦入选，便能摆脱孤儿院平淡甚至压抑的未来，踏入贵族势力的视野之中。

随着仆从一声令下，慢跑正式开始。

起初众人还能保持整齐的步伐，绕着操场稳步前行。可跑到第三圈，便有体质偏弱的孩童开始气喘吁吁，脚步放慢，额头上冒出细密的冷汗；跑到第五圈，已有几人脸色发白，双腿发软，几乎快要支撑不住。

杰克平日里在孤儿院的劳作和课业虽有锻炼，可底子终究薄弱，跑到第六圈时，呼吸已然急促，胸口起伏不定，脚步也渐渐凌乱，脸色苍白得吓人。他咬着下唇，脚步虚浮，好几次差点踉跄摔倒。

雷伊始终保持着平稳的节奏，呼吸绵长，步伐不急不缓。自幼在底层街头奔波流浪、躲避追捕、挨冻受饿，早已锤炼出远超同龄人的耐力与体魄，再加上灵魂里成年人的心智，懂得调节气息、保存体力，十圈慢跑对他而言并不算艰难。

他留意到杰克快要撑不住，刻意放慢脚步，靠到杰克身侧，低声叮嘱：“别大口喘气，跟着我的节奏，鼻吸口呼，步子迈小一点，坚持住，一旦停下，直接就被淘汰了。”

杰克听到雷伊沉稳的声音，像是抓到了救命的浮木，连忙下意识跟着雷伊的节奏调整呼吸与步伐，咬紧牙关硬撑着，不敢有丝毫放弃的念头。

那八名孤儿里，有人仗着身强体壮，一路遥遥领先，刻意彰显自己的优势；也有人偷懒耍滑，跑到拐角处便放慢脚步，甚至悄悄少跑半圈，心存侥幸；还有两人体力不支，中途直接停了下来，弯着腰大口喘息，无奈被一旁的仆从记下，当场淘汰出局。