一行人告别了老店家夫妇，出了成衣铺。

老板娘倚在门框上，冲宁安的背影挥了挥手帕，眼眶还红着：“闺女，你的好日子还在后头，啊！”

宁安回头，冲她弯腰一揖，随即翻身上马。

马蹭了蹭她的腿，打了个响鼻。

赤野背着大包袱，在前头扯着嗓子：“师姐！咱们往哪儿走？”

简行展开手中地图，辨认片刻，道：“出镇南，走小路。”

四人打马而行，穿过小镇的青石板街巷，在镇子另一端弃了花轿与马车，租了三匹马，加上拉车的那匹白马，恰好一人一骑。

四人四骑，沿着简行选定的路线，朝镇南而去。

日头渐高，初秋的风带着些微燥意，吹得道旁的麦田翻起层层碧浪。

赤野骑在他的枣红马上，一手攥着缰绳，一手揪着马鬃，蹭到宁安身侧。

“宁老板，我还有个事儿想不明白。”

“嗯？”

“咱们去的是西蜀容家，为什么要绕道去逛青楼啊？那地方……那地方不是……”

宁安笑了笑，没有直接回答，只扬了扬下巴，示意他看前方的简行：“跟着你师姐走便是。”

赤野又看向简行月白色的背影，嘴唇动了动，没再问。

师姐和宁老板做事，一定有道理。

马蹄嘚嘚，沿着荒僻的野道前行。

日头渐渐偏西，道路两旁的山势陡然险峻起来。

前路路面碎石遍布，歪倒的树木横七竖八地躺在道旁，大片的山体滑坡的痕迹，从山顶延伸到谷底。

又往前走了一段，官道分岔处赫然立着一块石碑。

——“前路不通，请改走金牛道。”

赤野勒住马，指着那块石碑，“前面没路了！”

然而，没有人停下来。

简行一马当先，从石碑旁绕过，宁安、容祈二人紧随其后。

赤野愣了愣，赶忙一夹马腹追上去，“师姐？宁老板？那碑上写着此路不通啊。”

“这官府的路碑只是个幌子。”宁安回过头来，“为的就是把普通老百姓隔绝在外，以免出事时牵连到不相干的人。”

赤野恍然大悟，一双眼睛瞪得溜圆：“原来如此！那这万花楼的管事想得还挺周到的。”

容祈听罢，冷哼一声。

几人不再言语，继续打马前行。

路越走越险，越走越偏，渐渐地，沿途开始出现别的骑马人，三三两两，皆是男子。

他们与宁安等人一样，无视了那块石碑，径直往深山里去。

赤野好奇地东张西望，简行在前头控着马速，不快不慢，沿途遇到溪流便让马儿饮水歇息。

一个时辰后，宁安等人绕过一道巨大的山弯，前方豁然开朗。

赤野猛地勒住缰绳，张大了嘴。

断崖，千仞绝壁之下，一片开阔的谷地铺展开来，谷中灯火通明，恍如白昼。

而，灯火通明的来源，便是此行的目的地，万花楼。

丝竹管弦之声隐隐传来，纵使隔得尚远，也能想象到里头是怎样的热闹景象。

几人加快速度，循着那一片灯火通明，沿盘山小道迂回而下。

小半个时辰后，他们到达目的地。

朱门高阔，宾客如云，衣香鬓影间，笑语声喧，端的是一派纸醉金迷。

赤野仰着头，眼珠子从左转到右，从上转到下，半天没眨一下。

“这、这、这是青楼？”

容祈勒住缰绳，眼底却也掠过一丝震动。

正愣神间，两位青衣小厮已笑容满面地迎上前来。

“四位贵客远道而来，辛苦辛苦！请随小的来，马匹自有专人照料。”

另一位已利落地牵起几人的马缰。

四人下马，小厮引着他们走向正门。

“万花楼地处险要，东接中州，西邻西蜀，南至南川，往来商贩络绎不绝，更是江湖人求之不得的好去处。”

正说着，朱红大门在眼前缓缓推开，暖风裹挟着花香与酒香扑面而来。

楼内大堂极为阔大，正中立着一座高台，两侧悬着数丈高的纱幔，台下摆了数十张紫檀桌案，座无虚席。

堂中侍女轻纱薄罗，云鬓花颜，步态轻盈如踩云端。

觥筹交错之间，欢声笑语不绝于耳。

赤野的眼睛不知道该往哪儿放，一张脸红到了脖子根，走路都顺拐了。

纸醉金迷的热闹之中，数道目光悄然落了下。

二楼，半开的雕花窗扇后头，有人放下了手中的酒杯。

三楼回廊的转角处，有人停住了脚步，倚栏俯视。

戏台侧面的珠帘后，有人拨开帘子一角，眯起了眼。

那数道目光，或审视，或探究，或警惕，不约而同地落在门口这四人身上。

宁安忽然抬起头，直直地，与其中一道目光撞在一处。

三楼正中的雅间，窗扇大开。

一位四十出头的文士倚窗而坐，指间拈着一只青瓷茶盏。

视线交错，侍立在文士身侧的男子却骤然绷紧了肩背。

“祠公，她察觉到我们了，另外，她身边的那位年轻男子，额间竟也有银莲。”

文士拿起茶盏：“族中的男子而已，非天命之人，不成气候。”

宁安收回视线，目光已沉了几分。

青衣小厮引着四人穿过大堂。

“几位客官来得巧，今日恰逢我万花楼举办赌宴，赢钱最多者，可与花魁娘子秉烛夜谈。”

“花、花魁娘子？”赤野脚下一个踉跄，险些平地摔。

话音未落，楼上陡然传来巨响。