顾衍辞心中一动，看着眼前少年眼中的认真和坚定，点头示意，转身上车。

宋清砚立刻垂下眼，退后一步，恢复了那副规矩疏离的模样：“姐夫慢走。”

顾衍辞上了马车，坐在宋清栀对面，车帘放下，挡住了外面的光，车厢里静了下来，静的能听见彼此的呼吸声。

宋清栀低着头，红着眼，手里捏着帕子，不知道在想什么。

顾衍辞看着她，忽然开口：“你弟弟，不错。”

宋清栀闻言抬起头来，看了他一眼，目光里有询问的意思，似是不解他何出此言。

“他说，”顾衍辞顿了顿，把话咽了回去，“说让我好好待你。”

他没有说后半句，也不必说。

马车晃晃悠悠地往前走，车轮碾过青石板，发出沉闷的声响。

回到侯府，宋清栀没有耽搁，先去正院给侯夫人请了安，顺带提了清理账目的事。

“母亲，媳妇这几日看账册，发现厨房的账目有些出入。这月五日开销二十三两银子，按市价算，顶多十五两。”宋清栀的语气不疾不徐，“多出来的八两，不知去向。类似的事情几乎每月都有。”

侯夫人正在修剪一盆月季，剪刀咔嚓一声，剪下一片黄叶，抬头看向宋清栀，“查出来了？”

“查了。是厨房管事刘妈做的。”宋清栀回道。

侯夫人放下剪刀，刘妈是祖母当年的陪嫁丫鬟，在府里伺候了三十年，念其是侯府旧仆，从前有些偷拿厨房东西的小事便也就睁只眼闭只眼过去了，不曾想如今越发严重。

侯夫人拍了拍手上的碎叶，良久问道，“你想怎么办？”

宋清栀知道，办，刘妈是老人，办重了难免落个苛待旧仆的口实，不办，这个家就永远立不起规矩。她沉默了一瞬，抬起头来。

“媳妇想，刘妈在府里伺候多年，没有功劳也有苦劳。但账目上的亏空，该补的还是要补。不若罚她三个月的月钱，调去庄上养老，再拨个小丫鬟照料，也算是侯府仁至义尽了。”

侯夫人看着她，眼中满是满意，更加喜欢。

“好，”侯夫人说，“就按你说的办。”

“是，母亲。”

宋清栀从正院出来，直接带人去了厨房。

刘妈正在灶台前指手画脚，看见宋清栀进来，脸上的笑容立刻堆了起来，只是眼底漏出一丝不屑：“少夫人来了？想吃点什么尽管吩咐——”

“刘妈，”宋清栀打断她，声音不大，却让整个厨房都安静了下来，“我近来查账发现自去年三月到上个月，你采买虚报高价，同商铺老板串通，一共从厨房账上挪用了四十七两银子。”说着命栖棠将账本等物拿了出来，“这些是账目、采买登记，商铺老板口供，以及价格比对单，证据确凿。”

刘妈的笑容僵在脸上，像一块摔碎了的瓷片。

“我已禀明婆母，念你是侯府老人，素来有几分苦劳，不愿深究你的过错，坏了你半生脸面，只扣三个月月钱，明日前将贪墨的银钱交到账房，就去庄子上养老吧，侯府会指个丫鬟照顾你。”

宋清栀说完，转过身去，走了两步又停下来，侧过头，“刘妈，侯府念及旧情，适才如此处理，不然，就凭这些证据送官的话……”宋清栀点到为止。

厨房里鸦雀无声，下人们吓得低头不敢言语，刘妈站在原地，嘴唇哆嗦了两下，终是什么都没说出来，瘫坐在地上。

宋清栀走出厨房的时候，迎面撞上一个人。

顾衍辞靠在廊柱上，双手抱胸，不知道在那里站了多久。他看着她，目光里有一种她从未见过的神色。不再是漫不经心，而是一种真真切切的审视和欣赏，像第一次真正认识她这个人。

“你都听见了？”宋清栀问。

“听见了。”顾衍辞把抱着的双手放下来，往前走了一步，顿了顿，又退回去。

他张了张嘴想说什么，最终只是低头凑前，看着她的眼睛，说了四个字。

“办的不错。”随后转身离开了。

明明只是四个字，宋清栀的耳根却微微发热。

回到院子里，宋清栀坐在桌前翻开账册，却发现那些数字在眼前飘来飘去，怎么也看不进去，面前总是浮现刚刚顾衍辞说‘办的不错’时的样子，两个人的脸离得那样近，近的能够感受到他温热的鼻息，不得不说，顾衍辞生的真是好看。

栖棠端着茶进来，看见宋清栀对着账册发呆，愣了一下：“小姐，您脸怎么红了？”

宋清栀伸手摸了摸自己的脸，果然是热的。

“许是天热的。”她说。

栖棠看了一眼窗外阴沉的天气，觉得纳闷，但识趣地没再追问。

晚膳时，顾衍辞回来了。

这一顿吃得比平时要久，两人坐在圆桌两头，中间隔着一桌子菜，宋清栀低头吃饭，偶尔抬眼，发现顾衍辞也在看她。

目光撞上的那一瞬，两个人同时移开了眼。

“那个……”顾衍辞夹了一筷子鱼肉，放在宋清栀碗里，“今日在岳母那瞧着你爱吃。”

宋清栀看着碗里突然多出来的鱼肉，愣了一息。他，竟然有注意到。

饭后，顾衍辞坐在书房里，拿着一本书，半天没有翻一页，他的目光落在书上，脑子里却反复回放着今日宋清栀在厨房里处置下人的样子，短短三日，她就将厨房沉珂清理完毕，并且恩威并施，让任何人都挑不出错处来。

这时，李云舟的话又从脑中冒了出来。

‘后宅女人不得宠是什么处境，你不知道？’

他今天见了她母亲红着的眼眶，见了她弟弟攥紧的拳头，见了她在自家饭桌上沉默寡言地添茶夹菜、把所有委屈都咽在肚子里。她是宋家捧在手心里的女儿，原本也有美好姻缘，却因强权拆散，又被自家落井下石娶了回来，却从未怨怼，仍旧好好生活，将府中事物打理的井井有条。

而他在做什么？

他新婚第二日便在外头喝酒，把她一个人扔在这座深宅大院里。

自己当初未能求的一个答案便被抛下，从此自暴自弃，可她又何其无辜。

这一夜，两人依旧分睡床的两侧，但有些东西已经悄然打破了。