她缓步往前走，目光扫过地面，忽然在一处青砖缝隙旁，发现了一抹早已干涸发黑的血迹，当即蹲下身仔细查看。

“这是当年周府抄家时留下的。”姜昭野的声音从身后传来，淡淡响起。

叶素闻言回头看他，嘴角噙着笑意，语气轻快：“大人，你怎么知道我在想什么？”

姜昭野却下意识别开眼，看向院落别处，避开了她的目光。

叶素也不纠结，站起身来，目光扫过整座荒废的宅院，轻声喃喃分析：“这也没什么特别的啊，难道杀刘旺的凶手，只是一时情急，随便选了这座空宅下手？不对，这根本说不通……”

她还在低头琢磨其中的疑点，姜昭野却忽然开口：“走吧。”

话音落，姜昭野再次带着叶素飞身而出，两人稳稳落在宅子外的后巷里。可刚一抬头，就撞见巷口站着一位挑着菜担的老伯，正一脸惊诧地盯着他们，气氛瞬间变得有些尴尬。

叶素连忙朝着老伯挥手，急忙解释：“老伯，我们不是小偷！”

可老伯眼里的怀疑丝毫未减，依旧警惕地看着他们。叶素见状，干脆一把拉过身旁的姜昭野，对着老伯朗声说道：“老伯您放心，这是锦衣卫的姜大人，我们是来查案的！”说完，她转头看向姜昭野，小声督促，“大人，你倒是说句话啊！”

姜昭野垂眸看了眼叶素拉着自己衣袖的手，随即抬眼看向老伯，被他这眼神一慑，老伯瞬间吓得低下头，不敢再直视。

叶素见状，连忙上前一步，语气和善地询问：“老伯，您在这附近住，知道这座周府老宅的事吗？”

老伯定了定神，才断断续续把自己知道的传闻说了，无非是宅子闹鬼、当年抄家死了不少人之类的话。叶素认真听完，连忙躬身道谢，老伯如释重负，挑着菜担匆匆离开了后巷。

待老伯走远，叶素转头看向姜昭野，好奇问道：“大人，你之前知道这座宅子是坊间传的那座鬼宅吗？”姜昭野轻轻摇了摇头，并未多言。

两人随即一同返回锦衣卫衙门，刚到签押房，林樾快步上前将查到的消息一一禀报。

“大人，城东甜水巷那处宅子，是永昌十三年年底被周永昌买下的，宅子买下之后一直没有人住，空了好几年。”

姜昭野听着，没有打断。

林樾继续说：“属下问了附近的人，往年周永昌九月底会来京城，住一个多月，住在城西悦来客栈。但今年各大药铺掌柜都说没见过他。但属下查到，周永昌今年九月份来过京城，没有住悦来客栈，住在城东的鸿宾客栈。掌柜说他一个人来的，住了几天就走了，半个月前已经回了扬州。”

姜昭野在案后坐下。“去查，他跟周文清什么关系。”

林樾应声退了出去。

等姜昭野安排完公事，叶素便回到了自己的住处。她坐在桌前，铺开宣纸，提笔将赵大、刘旺两起案件的验尸结果一一详细记录下来。

受害者一号赵大——颈部横向切割伤，气管断裂，失血过多致死。生前曾服用过可疑药物，腹腔内残留药渣碎片。

受害者二号刘旺——颈椎错位，被人从背后扭断脖颈致死。生前亦服用过某种药物，但腹腔内并非药渣碎片，而是大量虫卵与活虫。

她搁下笔，盯着纸上两行字。两个人，一个肚子里是碎片，一个肚子里是虫。

是什么东西，能让人吃了之后变成这样？

她不知不觉出了神。

忽然，一阵细微的吱吱声传入耳中，打断了她的思绪。叶素想起自己养的小老鼠，起身走到鼠笼旁逗弄，可却发现笼子里的老鼠一反常态，一直在笼中不停打滚，显得十分焦躁。

她凑近细看，这才注意到老鼠的肚子微微鼓着，比平日里大了不少，看着格外反常。叶素心头一紧，当即提着老鼠笼，快步朝着姜昭野所在的签押房走去。

还没到门口，她就忍不住扬声喊：“大人！大人！”

刚抬起手准备敲门，身前的木门却骤然打开，姜昭野立在门口，垂眸看向她。叶素来不及多想，立刻举起手中的老鼠笼，急切说道：“大人，你看，这老鼠好像不对劲！”

姜昭野侧身让开位置，让她进了签押房。叶素快步走到桌前，将鼠笼放在桌上，把刚才老鼠焦躁打滚、肚子鼓胀的事一五一十说了一遍。

姜昭野走到桌前，低头盯着鼠笼，方才还躁动不安的老鼠，此刻竟又恢复了平静，安安静静地待在笼子角落，只是肚子依旧明显鼓胀，与平日截然不同。

他盯着老鼠看了半晌，抬眸看向叶素，沉声问道：“这段时间，你有没有喂过它除了寻常吃食以外的东西？”

叶素歪着头仔细回想了片刻，笃定摇头：“没有啊，就只是喂了一些普通的糕点而已。”

姜昭野又问：“之前在云水县戏班那具尸体上，发现的奇怪液体，还有留存吗？”

叶素愣了一下，随即回道：“没有哎，当时为了做实验，已经全部用完了。”话刚说完，她猛地抬头，眼里满是惊讶，“你是说……赵大肚子里的那块碎片，和戏班尸体上的液体，可能是同一种东西？”

说着，她又紧紧皱起眉头，满心疑惑：“可这两种东西形态完全不一样，一种是液体，一种是固体碎片……除非……这块碎片是制造那种液体的原材料，只是二者用处不同！所以祥云班的人喝了液体，才会被屏蔽痛觉，毫无知觉地死去，而赵大则是肚子异常鼓胀身亡！”

姜昭野看着她自顾自分析，一言不发，只是静静听着。

叶素低头嘟囔了几句，梳理清所有线索后，忽然眼睛一亮，抬手一拍桌子，兴奋地说道：“我知道了！是有人在暗中炼制禁药，而且在用活人试药！戏班子走南闯北，行踪不定，就算死在了外面，也没人会轻易察觉，更方便凶手暗中观察试药效果；而赵大常年住在村子边缘，平日里少与人来往，他出了事也不会引人注意；刘旺就是凶手专门负责寻找试药对象的联络人！这样一来，所有的疑点都能说通了！”

说完，她仰起头，看向姜昭野，亮晶晶的眼睛里满是期待：“对吧，大人？”

姜昭野看着她这副邀功的模样，只是淡淡开口：“你先回去歇息，等明日顾安查到更多消息，再做定论。”

叶素得了这话，也不气馁，依旧满心欢喜，提着老鼠笼准备离开。走到门口时，她回头看向姜昭野，轻声说了句：“晚安，大人。”

说完便转身离去，姜昭野站在原地，望着她轻快离去的背影，清冷的眉眼渐渐柔和，嘴角不自觉地微微勾起一抹浅淡的弧度。