如今郑景作为刚刚提拔的巡察御史，此番开口说不定是接了皇上的旨意，但虽有能轻易揣度圣意呢？也难怪满座官员与士子，人人心中有数，却无一人愿先开口。

正当这份静谧几乎要凝滞下来时，只听远远传来一声朗笑：

“是我来迟了，险些错过与诸位同僚、诸位才俊共赏春光的这等盛事。”

众人闻声齐齐望去，神色顿时一肃，连忙起身相迎。只见来人身着绯色常服，腰佩金鱼袋，步履从容，气度沉稳，正是镇守一方的节度使。

郑景亦起身相迎，笑道：“原来是李大人，快请上座。”

李牧拱手还礼，目光一扫席间，语气温和却自带威势：“本官奉命巡视春汛，路上耽搁了些时辰，倒让诸位久等了。”

说罢，又似无意般看向方才沉默的众人，“方才远远听见诸位在议事，可是有什么要紧的话题？可不要因为我而打断了啊。”

刚刚才因李牧到来而被打断的沉默再一次归来，众人你看看我，我看看你，谁都没有轻易开口。

郑景便开口将刚才自己对的提议又说了一遍，“李大人来的正是时候，我方才正在询问诸位同僚和举子们如何看待运河之事，也想听听节度使的高论。”

李牧坐下，把玩着手中的扳指，语气不紧不慢：“此地既是颍州主场，我又如何能喧宾夺主？在座既有朝堂栋梁，也有即将入仕的青年才俊，更不乏熟知民情的乡绅父老，不如畅所欲言，各抒己见。”

郑景捋了捋胡须，亦觉此言妥帖，便点头示意：“节度使所言甚是。今日只是随意说说，不论利弊，诸位但说无妨。”

话虽如此，席间却众人或低头把玩酒盏，或相互交换眼色，显然谁也不愿在这等敏感之事上率先表态。

就在这时，一名举子起身，整了整衣冠，朗声道：“在下洛州人。前朝修运河之时，河道正途经我洛州境内。族中长辈曾多次提及，当年虽号称兴利之举，实则征调频繁、民力凋敝，良田荒废、百姓怨声载道。

“我朝承继新政不久，国库与民生皆在修复之中，若此时贸然重启大工，恐再伤根本。是以学生以为，此事虽利在千秋，却不宜操之过急，当以休养生息、稳固民力为先，暂缓修筑，或可更为妥当。”

言毕，他恭恭敬敬一揖，随即退回席中。

这时又有一人起身出列，朗声道：“小生故乡虽未有南北向的大江大河，但也一小河贯穿东西，上游下游之间百姓交易出行大大增加了便利，或有人捕鱼养虾为业，也多一份傍身的收入。私以为一乡尚且如此，若放到我整个王朝，到时沿途的南北州县必定市列珠玑，户盈罗绮，亦是百姓之福祉。”

见有几人带头开口，上官没说什么，面容亦未见不喜，举子们也不再胆怯，纷纷站起身来各抒己见。

这些人本就是科举之中的俊杰，而再加上府试、殿试都要考问策论，是以每个人站起来或有理有据、关怀民生，或舌灿莲花，口吐锦绣。

坐在上位的官员们听着时而皱眉，时而点头赞同，郑景听着也陷入了沉思，转头看向李牧，问道“李大人作何想？”

李牧放下手中酒杯，实视线从下方举子处收回，看向郑景道，“听诸位说了这么多利与弊，我便也谈谈我的想法。我近来授命巡视各地洪水灾害，我朝北方多春汛，南方夏季又易有暴雨洪水，若是运河设计修建得当，未尝不可疏浚河道，提高抗洪泄洪的能力，自古疏为上，堵为下，如此岂不是顺应水势。”

郑景听闻笑道，“李大人忧国忧民，洪涝灾害确实为我朝一大隐患，只是且不论开凿运河的工期会不会正赶上雨季，若是将运河作为泄洪的一条路径，洪水可能顺着运河倒灌进城乡良田，原本不受水患影响的地区，反而成了受灾区。”

李、郑两人的话落在诸位官员中，自然都闻弦音而知雅意，隐隐分为了两派。

李牧倒仿佛没将此番辩驳之语放在心上，只爽朗一笑，道“哈哈哈，郑大人思虑周全，我不是工部出身，对于此类事情一窍不通，不过是随口说说而已。我听下来诸位众说纷纭，不知有没有什么方法能最快最直观的明晰诸位的意见才好。”

席间沉默一瞬，一旁的韩孝廉倒是斟酌着开口，“下官有一愚见，大家说法虽然纷杂，但结论不过是赞成和不赞成两派，不若取纸笔大家不写姓名，只写赞成与否，或是空白表示中立，由人唱票即可。”

李牧拍手称好，道“那便这样吩咐下去，如此也省得郑大人之后再辛苦走访探察。”

说着看向郑景，言语中虽是为郑景着想，但都不难听出语气中的挑衅之意。

郑景眸光一深，也没有拂李牧的面子，没说话默许了此事。

没一会，一小厮便拿着装满了纸张的箱子走到上位，李牧道：“我与郑大人、诸位大人也将纸条放进去吧，只是需要找一公正之人唱票……”

他眼神转了一圈，看向坐在郑景下首的苏清衍，眼神眯起，道“我随来得迟，但听裴刺史说苏小姐竟也是帮助韩长史府上平事的清和道长，想来道家弟子定然公正，不如有劳苏小姐为大家唱票，如此定然无人有异议，如此……可好？”

苏清衍没想到这火还能烧到自己身上，抬眼无声看向苏廷义和郑景，苏廷义本想替自己女儿推辞掉，但郑景直接开口：“皎丫头，你算半个方外之人，为大家唱票也算公允，不用担心牵扯其中。”

苏清衍听懂了郑景话中的回护之意，点点头道，“多谢李大人抬爱，如此我便恭敬不如从命。”