地上架着几口漆黑的大锅。
锅子旁，里三圈外三圈地围着双目赤红的人。
锅子里，瘟猪肉在水里熬煮，慢慢由红变白，散发着一股子肉香。
围着的人一个个脖子伸得老长，不停地咽口水。
面黄肌瘦的汉子忍不住往前凑了凑，伸手想从滚烫的水里捞肉。他这动作像是一个信号，排前头的人都动了起来，排后头的人看到前面的人动了，也动了起来。
“吃肉啦吃肉啦！”
所有人争先恐后地向前挤。远远瞧去，一层一层密密麻麻地堆叠蠕动着。
最先想捞肉的瘦子的手被边上人推开，落在了滚烫的锅沿上。
他烫得惨叫了一声。偏偏后头人不停往前挤，他的手抽不开，皮肉就这样被死死悍在了锅子上。他的叫声淹没在一阵阵吃肉的欢呼声里。
后头的人还在往前挤，往前推，把瘦子硬生生顶进了锅里。
“吃肉啦吃肉啦！”
大家伸着手伸着碗，直往锅里捞。
*
郡守府中，吴议宴请北鞍郡六县县令。
“吴某来北鞍郡尚不足两年。能坐稳这郡守之位，全赖诸位鼎力相助，在此多谢了。”
郡守敬酒，六位县令忙举杯回敬。
宜章县令施怀道：“大人爱民如子，出身名门。我等不过微末之人，与北鞍郡百姓俱受大人之恩。大人言谢，我等万万不敢受。”
“是啊是啊。”
吴议哈哈一笑，“施县令，你太妄自菲薄了。这段时日，你出力最多。桩桩件件，本官都清楚得很。”
施怀扬起的嘴角依然扬起，“大人言重了。身为县令，助郡守护佑一方百姓，不过分内之事。”
吴议点头，“这话说得在理。施县令，你是郡中最有能为的县令。能者，自然得多劳，是也不是？”
不等施怀答话，吴议便摇头叹息，“说起来，是我对不起诸位。今日宴请，本该好酒好菜，可惜了，今天只有些粗茶淡饭。唉，蝗灾之年，便是我府上，也不能与往日同语，诸位多担待。”
众人忙道不敢。
“昨天，棠大人命各郡郡守去刺史府议事。不怕各位笑话，别说酒菜，棠大人是连一杯水都没给啊。”
六县令面面相觑。
“你们也是知道的。棠大人不但是肩负兴州政事的刺史，更是三州都督和征北大将军。眼下两军交战，我大晟却被蝗灾搞得人心惶惶。诸位，我北鞍郡的百姓在饿肚子，征北大将军的三十万大军，也在饿肚子呐。”
施怀等人知晓，这才是今天的重头戏。
施怀起身，“大人的意思，我等明白。可这军队的粮草，该朝廷筹集才是。”
“这却叫什么话？”吴议道，“尔等难道不是朝廷的官员？”
吴议放下酒杯，“我的意思，你们明白。你们的难处，难道我会不知？一旬之前，朝廷的运粮队在路上遭遇暴雨山崩，赈灾粮无法及时运达，使眼下有了缺口，本官今日又何必如此？等朝廷的粮食要时间，可我三十万大军，每天都要吃饭呐。”
“粮草转运不及时，是运输官员的责任。”施怀道。
吴议冷眼扫他，“便是法办了他们，大军还是缺粮。圣旨已下，命三州诸郡，暂且调拨筹措一个月的粮草，以解大军燃眉之急。”
云羊县令正色道：“大人，三十万大军以每人每日支米二升算，一个月就是十八万石，这还不算马匹所需的草料。此次蝗灾，北方诸郡损失惨重。诸受灾郡中，莫以我北鞍郡为甚。百姓易子而食，菜人市惨嚎震天。开仓救济尚且艰难，十八万石的粮食，我等何处去筹啊？”
“云羊县误会了。”吴议道，“十八万石粮食，并非由我北鞍郡一郡承担，而是三州诸郡共同承担。北鞍郡要做的，是在半个月内，筹集三万石粮食。”
“三万石，这还是太……”
吴议抬手，止住云羊县令的话，“再难，也得做。三十万大军缺粮时间长了，那个后果，诸位怕是承担不起。我不是不讲道理的人。云羊是个穷县，又是这次受灾最严重的县。若平均分派，让你一次承担五千石，是强人所难了些。本官总不能只顾军队不顾百姓。”
“施县令。”郡守忽然唤施怀，“宜章县是北鞍治所，是整个北鞍郡最富裕的县。本官先前说了，你是能者，得多劳，就替云羊县，啊，还有滨河县，你就替他们多承担些。云羊县筹一千石，滨河县筹两千石，宜章县筹一万两千石，剩下三个县，各自负责五千石。十五天后，我要看到粮食，征北大将军也要看到粮食。”
“大人，我……”
施怀还欲再言，吴议起身，一甩衣袖，“若有异议，自去棠大人面前陈情。”
*
“欺人太甚！”施怀回府，气得摔碎了上好的胭脂釉香炉。
“大人。”施怀的幕僚劝道，“莫要动怒。”
“我能不动怒吗？这黄毛小儿分明是针对我。”
“属下昔日劝过大人，他毕竟出身吴家，非一般人等可比，大人不该与他针锋相对。”
施怀冷冷看了幕僚一眼，“你是在责怪本官？哼，是本官先针对他的吗？若不是他……”
压下火气，沉声道：“若不是他抓着贩卖人口和采生折割的事不放，我何必那样？”
“大人当初倘若舍去几个小卒，给郡守一个台阶下，你们二人也不至于闹僵。”
施怀气笑了，“小卒？真是小卒，我早就舍了。可这是我想舍就能舍的吗？再说你现在马后炮有什么用？能变出一万两千石的粮食吗？”
幕僚不出声。
“半月之内一万两千石，我上哪儿去找？到时候一顶延误兵事的帽子扣下来，焉有活路？”
“让一县在半个月之内筹一万两千石粮食，本就不可能之事。大人筹不成，郡守也筹不成，急的不仅是大人，也是他。大人在朝廷交不了差，难道他就能？”
施怀瞥了幕僚一眼，“吴议背后有吴家，治罪了也能东山再起。我呢？到时候抄家灭族都是轻的。你还是想想办法，怎么弄粮食吧。”
“蝗虫过境，寸草不生。百姓都快把观音土挖完了，哪里还有余粮？”
“他们交不出余粮，我就要交出人头。你，也得交出人头。”
幕僚心神一凛。
“派人去收，挨家挨户地收，尤其是那些大户，谁敢不交，那就一辈子不用交了。”
*
“明公。”郡守府里，鲁溢对吴议道，“您真的相信施怀能筹出一万两千石粮食？只怕真的收了上来，也会激起民变。到时候，明公如何自处？”
“我岂能真的指望他？”
“可这粮食……”
“三万石粮食，一粒也不能少，不能耽误战事，也不能激起民变。”