说了一会儿话，马车在虞砚分到的三家铺子前停下来。

生意，如出一辙的凄凉。好在这里是屏昌府东南角，离着钱府很近。

铺子的货架上都摆得整整齐齐，但东西都是老样式。脂粉盒子上的漆都掉了色，布匹的花色灰扑扑的，首饰更是寒酸，铜胎镀银，银都磨没了，露出底下黑黄的铜。

富人不屑来买。平头百姓饭都吃不饱，更没余钱买这几样玩意儿。

虞砚站在脂粉铺子门口，往里看了一眼。

柜台后面坐着一个小厮，支着胳膊，脑袋一点一点的，在打瞌睡。

钱德旺的眉头皱起来。

这也太懒散了。难怪生意差成这样！

他重重地咳嗽了一声。

小厮的脑袋顿了一下，换了个方向，继续睡。

钱德旺心里有数了。

“混账！”

虞砚已经冲进去了。他一脚踹翻凳子，小厮“哎呦”一声摔在地上，四脚朝天，懵了好一会儿才反应过来。

“不、不去招呼客人，反而在这偷奸耍滑！”虞砚的声音都在抖，不知道是气的还是怎么的，“去领工钱，明日不用来了！”

小厮在地上躺了半晌，忽然爬起来，“哐哐”磕头：“爷饶了我吧！我再也不敢了！家里弟妹都等着这份工钱过活呢！”

“你糊弄鬼呢？”

钱德旺走过来，低头看了一眼小厮脚上的靴子——簇新的，鞋面是时兴的云纹缎子，光这一双靴子就够普通人家吃半个月。

“你这靴子，比你一个月工钱都贵吧？”

小厮的磕头声停了。

“是虞璋给的？”虞砚问。

小厮没说话，但脸已经白了。

虞砚盯着他看了一会儿，忽然觉得没意思。他转过身，声音平平的：“姐夫，你铺子里有多余的人手吗？借我几个使使。”

“原来的”他顿了顿，“既然收了我大哥的恩惠，就到他那边帮忙吧。”

他朝门口喊了一声：“恭儿！把所有人都送过去！一个不留！”

“是！”

恭儿大步走进来，一手一个，拎小鸡似的把小厮和柜台后面的掌柜全揪了出去。掌柜的还在喊“冤枉”，被恭儿一瞪，声音就咽回去了。

等人清干净了，虞砚在三间铺子里转了一圈。

每间铺子后面都有个不大的院子，院子里搭着棚子，堆着些杂物。他推开一扇门，门轴吱呀一声响，灰尘簌簌地往下掉。

他在门槛上站了一会儿，不知道在想什么。

半个时辰后，一个穿粗布麻衣的中年人小跑着进了脂粉铺子。身后还跟着三个半大孩子，最大的看起来不过十五六，最小的才到他腰那么高。

“这是刘长清刘掌柜。”钱德旺挂着笑，亲热地拍拍对方肩膀，“自我掌家就一直跟着我，最是稳妥不过。日后经营上的事情，多跟刘掌柜讨论讨论。”

虞砚规规矩矩地行了个礼：“掌柜好。”

刘掌柜赶忙回礼，又侧身让出身后三个孩子：“这是犬子刘静、刘稳、刘直。带来给少爷跑跑腿，端茶倒水什么的，尽管使唤。”

三个孩子齐刷刷地喊：“少爷好！”

虞砚看着他们。名字都像老实人，但眼睛滴溜溜地转，一看就不是安分的主。

他最怕跟太精明的人打交道，说不准什么时候就栽跟头。

但他没有退路了。

“把院子打扫出来。”他说，尽量让自己的声音听起来沉稳些，“过两日我要炼香脂。”

刘掌柜低声应是。

钱德旺的表情有一瞬间的不自然。

他想起了那个琉璃方子。虞砚也是说“过两日我要制琉璃”。然后他投了半数身家进去，就炼出几块黑炭。

“把他们几个的卖身契给我。”虞砚忽然说。

钱德旺一愣。

“姓楼的说要送琉璃给我炼香脂用。”虞砚看着自己的脚尖，声音不大，“这样贵重的物品，还是稳妥一点好。”

刘掌柜含着笑，仿若未闻，低头看自己的鞋面。

钱德旺看着虞砚的侧脸，安心地吐出一口气。

只要不让自己出钱，他无条件支持。

“应该的应该的，我回去就让账房送来。”

虞砚点了点头，这才抬眼看了看刘掌柜四人：“你们去整理院子吧。”

等人都走了，钱德旺凑到他身边，声音压得低低的：“这香脂满大街都是......你干嘛非要自己费这个劲？”

“你不懂。”虞砚的眼睛亮了一下，又很快收回去，“神仙香脂，如水般清澈，且种类繁多。市面上前所未见。等我做出来，怕是都得捧着钱求我买。”

“可你要用何物制备这神仙香脂？”

“花瓣。”

虞砚说完，忽然意识到什么。

他抿了抿嘴，声音小了下去：“明日姓楼的不是还请我们过去？不然......问问他哪里有花瓣。”

钱德旺看着他这副别别扭扭的样子，差点笑出声。

“正是！”他爽朗地拍了拍虞砚的肩膀，“趁着机会，想要的都拿到手，才最稳妥！”

虞砚觉得有道理。他把下巴抬起来，恢复了那副孔雀开屏的模样：“那当然了。”

*

当日晚，楼百川收到了外面递来的信，上面写着：

虞砚欲制香脂，缺花瓣

刘长清敬上