程齐满腔控诉话语落空，唉一声，重重放下手：“没救。”

他突然蹲在越来溪边，烦躁道：“我父母怎么不多生一个？我早去宁波府从军了，建功立业，至于在这受读书的气？”

“他们有几个儿子，你都只有你自己。”蔺惟之没有蹲下，冷清站在一旁，忽然问，“你见过倭寇？”

其实根本没有。

程齐抬手，胡乱抓了把虎头帽：“反正肯定比读书简单。”

“一生不能中秀才，无非清茶淡粥。”蔺惟之道，“定海卫的戍卒，顷刻间也许没命。你怎么知道简单？”

程齐低下头。

“你知道幕府？”

程齐嗯一声：“什么？”

“日本国中枢。”蔺惟之淡道，“近年来幕府大权旁落，以下克上，各地大名相互攻伐。武人为了生计流浪海上，是以倭乱频发。你不知道？”

程齐心虚：“我先前知道的，都是倭人如何在宁波福建作乱，又不知道他们国内的事。”

“那是表象。安定居业的人，怎么会赌命出海厮杀？”

程齐无言以对。

“即使如此，真倭也不过十之三四，余下都是沿海汉人。”他又不紧不慢道，“渔民生计艰难，还受重重盘剥，对比之下，不如投靠倭人。这种走私武帮，底层兵士多是你们浙江人，你想过剿杀同袍的滋味？”

程齐彻底闭嘴了，望着越来溪面，自暴自弃道：“那我就是没有前程的人——我毫无前程可言。”

蔺惟之抿唇。默然许久，还是低声问：“你到底怎么了？”

程齐抬手，狠狠擦了把眼睛，倏地起身同他面对面，略一组织措辞，快声道：“我妹妹八岁了，再过五六年，必须要议亲。我家若是一门两个举人——对了，我是举人的话，还能和很高的门第结亲，那我的亲妹妹在我们杭州，就算嫁不到年轻举人，也能嫁得一方巨贾，茶商、或丝绸生意，这一生就会很好过。但是我不行，我知道我没机会，我父亲无非是在七品待到致仕，那清漪就没有什么稀奇了，一个小官家的女儿，哥哥没有任何功名。”

“蔺惟之，我不是你，不止我不是你，我们都不是你——背书很慢，文章写不出，考试手脚发汗，偏偏还要承担全家的期许。全家的！我每天都努力背书，可是第二天还是忘了。”程齐鼻子发酸，“说什么天下之大，天地之宽，哪有选择？考举人，三年才有一次，只浙江一个省，两三千人只录九十名，多一个都不要，我拿什么考？更别说在天下举人之中，又只有百之三四能高中。所以这州府学院是你们的，朝堂也是你们的，至于什么劳什子江山社稷，还是你们的——那资质平庸的人，就不该被生下来啊！”

蔺惟之沉默望着他。

“我不行也就罢了，这天下人审视一个女娘，还要看她父亲如何，兄弟如何。”程齐又用力擦了把眼睛，“我母亲看出我不行，以至于不得不提前告诉清漪，姻亲期许不要太高，怕她今后落空，她肯定会落空。蔺惟之，我不争气，就没有人会选我妹妹，更没有人会选我！可是我争气不了，我越是读书，越知道自己争气不了——你明白吗？”

他再度蹲下身，狠狠别开脸去。

蔺惟之默然，递过去方巾，被一把扯住。

“抱歉。”他清淡道，“我不能多说。但你如果知道我父亲是为何被贬，我家是怎么被赶出顺天，我和我母亲在大通桥码头时又如何遭人奚落，或许就会明白，其实世间人事，都不过受权力嘲弄。”

程齐一愣，转头看他。

“自得即可。”他道，神色有一种近乎淡漠的平静，“旁人的期许并不那么重要。你自己想要怎样的人生，才重要。”

他说完就起身，转头要走。

“喂！”程齐叫住他，“我妹妹……”

“我今日给你答案，那叫失心疯。你自己不觉得离奇吗？”蔺惟之怎么可能听不懂，停下脚步，淡声道，“日子还很长吧。”

程齐攥住手。果然任何想法都根本瞒不过他一丁点。

“不过我可以答应你，”惟之转过身，“如果是我，我看一个人，就只看她这个人。不看其父官至几等，亦不看兄弟有无功名。”

程齐倏地抬起头。

“还有，不是顺利把她嫁给你认为大有前程的人，就是诚心帮她。”他又静静道，“把叫你不堪重负的期许移到另一个陌生男子身上，求他确保你妹妹这一生，和你父母盼望着你，其实没有什么不同。你不是为了她，是为减轻责任。”

程齐又低下眼睛，握紧手心。

“她长大会有自己的想法。今后，别再觉得她傻、说的都是废话，多听一听，就可以了。”

蔺惟之直接走了。

四月暮春与初夏交接时，赵淳熙收到一封京师来信。

“我父亲说，”她斜着信纸，慢吞吞道，“既然如今惟之准备乡试，需要提前起表字了。万一真的中举，后续交际太不方便。”

郎君一般近及冠才取字，也是因为通常十八九岁才能走到这一步。同窗之间直呼其名太不礼貌，关系再不睦也不至于，都是以表字相称。

蔺述嗬一声：“他老人家拟好了就直接说，别拐弯抹角。”

赵淳熙就递出另一张：“喏。”

蔺述接过去，看了一眼，摇了摇头，一笑。

“字？小阿兄有字了？”

净慈立刻问：“是什么？”

蔺惟之把自己写好的递给她。

“承翊”。

净慈又问：“第二个字怎么念？”

他教她读了一遍。

“承翊。”她学一遍，“是什么意思？”

“承继与匡正。”

“承继与匡正。”净慈一停，小声说，“我的小字是，西湖上的小小清波。不过，女娘写文章才要落款呢，我哪写得出，我根本写不出一百个字。”

他轻轻一笑：“我知道。”

这天，赵淳熙拿出银票，兴致勃勃要找师傅给蔺惟之做印章和玉佩，毕竟可是有表字的郎君了。

“要不要另打一只小些的？”银兰笑问，“我听说江南士子订亲时，都会把一枚表字玉交给新妇，以示亲密无间。”

“好主意。”赵淳熙两掌一合，扬眉期待道，“等他十八九岁，且看他给谁！”