小院的风卷过几株寥落的丹参，冬日渐深的凌冽落在摊开的名册纸页上。

方才邱长老抛出的筹码太过诱人，周堂主扣押人质的线索近在咫尺，可那股潜藏的凶险，像冰碴子一样扎在沈卿心口。

无数种揣测在她脑海里翻涌：是借刀杀人？还是周、邱二人合谋布下圈套？

她不过最近刚刚成为一名内门弟子，位卑言轻，根本扛不起这么大的干系。

她垂下眼帘，掩去眼底翻涌的思虑，面上不露半分猜忌，只摆出晚辈恭谨从命的模样。

“长老厚爱，只是监察司乃是此次抗蛮联军的要害重位，又牵扯周堂主扣押家眷这般重大山门秘事，我区区一个弟子，万万不敢私自决断。此事，我必须回禀何山主，交由山主定夺。”

话音落下，小院里瞬间静了几分。

邱长老眉间微顿，似是有些惊讶沈卿的推辞。

他来之前询问过钱锐，听闻这沈姓弟子来碧霄山不过半年，便已然与何承平手下弟子关系甚笃，先是在丹药堂搞什么“无土栽培”，现在又是在何的授意下要将碧霄山往日格局推倒重来。

于是他推断此女必是那逞峰之人，一心要搅起风波，好博一身赫赫声名。

没料到今日一见，竟是难得谨慎油滑。

心中惊疑，但邱长老原本温和舒展的眉眼未变，唇角依旧挂着那副与世无争的淡淡笑意。

“理应如此，理应如此。”他轻轻颔首，缓缓把茶杯放回石桌，瓷底磕在青石上，发出一声清浅闷响。

沈卿心头却半点不敢放松，知道这番应允只是表面姿态。

果不其然，邱长老的目光缓缓偏移，越过沈卿，落在身侧垂手而立的若水身上。

若水一身护卫堂劲装，脊背挺得笔直，腰间沉锋刀的刀柄缠绳被指尖无意识摩挲。听见长老望向自己，她睫毛轻轻颤了颤，微微低下头，不敢与之对视。

邱长老目光沉沉，那笑意浮在脸上，眼底却没有半分暖意，意味深长：“说起来，老朽也是方才才知晓一桩事。护卫院的张若水，乃是我颇为看重的弟子，根骨上乘，现下已经在修习护卫堂独门的沉锋刀，正是打磨根基、潜心修行的紧要关头。却听闻，她竟要随沈弟子你一同远赴秀海山。”

这话一出，沈卿后背神经骤然一紧，浑身微微一凛。

邱长老的声音依旧平和，听不出喜怒，可字字句句都带着无形的挟制。

“若水是块难得的好苗子，我本打算留在岁峰，亲自好好栽培，假以时日，定能成为护卫堂的支柱。远赴南方秀海山，路途遥远，江湖风波莫测，于她修行，未必是好事。”

他没有直白开口阻拦，可话里的意思已经再明白不过。

你今日要把我的门下弟子带走，那便要看你如何回应我提出的条件。

若是不肯顺从我的心意，监察司之位归我，那若水去往秀海山一事，便大可再商议。

若水肩膀微微绷紧，鼻尖微微发酸，却不敢当众顶撞自己的师长，只能悄悄抬眼，飞快看向沈卿，眼底满是焦灼与无措。

沈卿读懂了那层隐晦的威胁，胸腔之中闷得发堵。

她之前想得太简单了，以为带若水走就像高中时春游一样简单，只要若水本人同意遍没人会阻拦，未曾想到若水现在是护卫院的弟子，根本没有人生自有，连想去哪里都成为了邱长老威胁她的手段。

真要是邱长老执意不放人，自己一个旺峰弟子，根本没有资格去强抢护卫堂的门人。

官大一级压死人，她不能在邱长老面前表露冲突，只能压下胸中情绪，面上维持礼数，飞快朝若水递过去几道眼神。

目光交汇的一瞬，沈卿的眼神恳切而坚定：你放心，我一定会想办法，不会就此放弃。

若水看懂了，微微抿唇，极轻极微地点了一下头。

邱长老将两人眼神往来尽收眼底，唇角那抹淡笑更深，却不再继续纠缠这件事，站起身，宽大的青布袍摆扫过石凳边角。

“既然要禀报山主，那老朽便不继续叨扰。静候山主的决断。”

沈卿连忙起身相送，一路把二人送到小院院门之外。看着邱长老的背影带着若水渐行渐远，消失在山道的拐角，方才那股笼罩小院的压迫感，才一点点消散开。

沈卿长长呼出一口憋在胸中的浊气，抬手抹了一把额头，不知何时，薄薄一层冷汗已经浸在皮肤之上。

她不敢耽搁片刻，快步朝着旺峰清心阁赶去。

何山主这些日子几乎分身乏术。一边要审定源源不断送过来的英雄帖文稿，敲定派发的宗门名录；一边要调拨山门仅存的粮草军械，清点护山弟子的轮防班次，为关外蛮夷随时可能发起的进犯做战前筹备。

连日操劳，眼底已经堆起浓重的青黑，眼下两颊也清瘦下去几分。

之前明渊竟一人做了这么多么？自己这个做师傅的真是失职。

所以当听完沈卿一五一十复述邱长老登门的全部经过，包括他索要监察司主事之位、以周堂主扣押人质地点作为交换，还有那番暗含挟制若水的言语，何山主坐在案后，疲惫地揉了揉发胀的太阳穴。

“邱长老在碧霄山任职数十年，素来行事沉稳，不参与堂口纷争。如今愿意站出来担下监察司，倒也不失为一个选择。”