“嗯！”小燕子重重点头，眼中重新燃起斗志。
窗外，西湖波光粼粼，三潭印月静卧水中。这座千年古城，在经历了血雨腥风后，终于迎来了一段短暂的宁静。但生活在这座城里的人都知道，这宁静只是暴风雨前的间歇。更大的风雨，或许正在酝酿之中。
但至少今夜，月光温柔，爱人在侧。这就够了。
四、江宁的“余烬”
十日后，江宁城。
虽然周昌和、李文昌等贪官污吏已伏法，江南官场经历了一次大清洗，但百足之虫，死而不僵。一些漏网之鱼、残余势力，仍在暗中活动，伺机反扑。
这日深夜，江宁城西一处偏僻的宅院里，几个黑影聚在暗室中，低声密谋。
“李大人倒了，周大人死了，我们在江南的根基毁了。”一个沙哑的声音道，“但上头说了，不能就这么算了。夏紫薇在江南推行新政，办学堂，收买人心，这是在挖我们的根。必须给她点颜色看看。”
“怎么给？”另一个声音问，“她现在有福尔康护着，有萧剑帮忙，还有‘凤卫’那些娘们。硬来不行，暗杀也试过了，没成功。”
“硬的不行，就来软的。”沙哑声音冷笑，“她不是办学堂吗？不是要教那些女子读书识字吗？我们就从学堂下手。找几个地痞流氓，去学堂闹事，砸了课堂，吓跑学生。再散布谣言，说学堂里教的都是淫词艳曲，勾引女子不守妇道。我看还有哪个良家女子敢去！”
“这主意好！”其他人纷纷附和，“毁了她的学堂，就等于毁了她的名声。到时候，不用我们动手，那些守旧的老学究、道学家，就能用唾沫星子淹死她！”
“还有，”沙哑声音补充，“听说夏紫薇怀孕了，快六个月了。孕妇最是脆弱，受不得惊吓。我们找机会，给她送点‘礼物’——比如，一只死猫，一包血衣，或者……她身边哪个亲近之人的‘遗物’。吓不死她，也能让她胎气大动，一尸两命！”
暗室里响起一阵阴冷的笑声。这些人，像隐藏在黑暗中的毒蛇，吐着信子，等待着致命一击。
然而，他们并不知道，暗室的屋顶上，一个黑影如壁虎般紧贴瓦片，将他们的密谋听得一清二楚。黑影眼中寒光一闪，悄无声息地滑下屋檐，消失在夜色中。
半个时辰后，江宁城，“福氏绸缎庄”后院。
萧剑将听到的密谋一五一十禀报给尔康。尔康听完，脸色冷如寒冰。
“果然贼心不死。”他冷声道，“萧大哥，可听出那些人的身份？”
“听口音，是江宁本地人。”萧剑道，“而且，其中一人我认识，是原江宁知府衙门的一个书办，姓赵，是周昌和的心腹。周昌和死后，他侥幸逃脱，没想到躲在这里，还在暗中搞鬼。”
“赵书办……”尔康眼中杀意凛然，“好，很好。萧大哥，麻烦你带人，立刻去那处宅院，将那些人一网打尽，一个不留。记住，要活的，我要亲自审问，看看他们背后，还有哪些牛鬼蛇神。”
“是。”萧剑领命，转身就要走。
“等等。”尔康叫住他，“此事先不要告诉紫薇。她怀孕在身，不宜动气。等审出结果，我再找机会告诉她。”
“我明白。”萧剑点头，快步离去。
尔康独自站在院中，望着天上那轮冷月，胸中翻涌着滔天的怒火。这些人，为了自己的私利，为了那可笑的“规矩”，竟想对一个孕妇、对那些无辜的女子下手！其心可诛，其行可灭！
“将军。”苏月悄无声息地出现在他身后。
“苏姑娘，有事？”
“京城来消息了。”苏月低声道，“傅大人派人传话，说弹劾殿下的风波暂时压下去了。皇上力排众议，下旨申饬了那几个带头弹劾的老臣，并明确表示，支持殿下在江南推行新政。傅大人让殿下和将军安心，京城有他和皇上在，绝不会让那些宵小得逞。”
“好。”尔康稍稍松了口气，“告诉傅大人，江南这边，我们会稳住。请他务必查清，那些弹劾殿下的老臣，背后是否有人指使。尤其是和珅的余党，绝不能放过。”
“是。”苏月领命，却又迟疑道，“将军，还有一事……”
“说。”
“杭州那边传来消息，说……说柳庄附近，最近有几个形迹可疑的人在窥探。虽然被我们的人赶走了，但难保没有下次。方姑娘（小燕子）现在怀着身孕，柳公子又要打理绣庄和学堂，恐怕……”
尔康心中一紧。果然，那些人不仅盯着紫薇，连小燕子也不放过。他们是想一网打尽，彻底摧毁紫薇在江南的根基。
“加派人手，保护柳庄。”尔康沉声道，“尤其是小燕子和晴儿，绝不能有半点闪失。另外，传信给柳文渊，让他近期不要轻易外出，一切小心。”
“是！”
苏月退下后，尔康在院中站了许久。夜风微凉，吹动他额前的碎发。他望着杭州的方向，眼中是深深的担忧。
紫薇，小燕子，晴儿……这些他生命中最重要的女子，如今都身处险境。而他能做的，只是尽力保护她们，为她们扫清前路的障碍。
这世道，对女子太苛刻，对好人太残忍。但正因为如此，他才更要坚守，更要战斗。
因为他是她们的丈夫，是她们的大哥，是她们的守护者。
这，是他不可推卸的责任，也是他此生最大的荣耀。
五、西湖的“惊雷”
三日后，杭州，西湖畔，“锦绣传习所”学堂。
午后，紫薇正在讲堂给学生们讲解《女诫》——她不是要教女子三从四德，而是要让她们明白，书中的道理哪些可取，哪些该弃。她要教的，不是顺从，是明辨。
“……所以，女子读书识字，不是为了取悦男人，而是为了明理；女子学艺谋生，不是为了依附男人，而是为了自立。我们要做的，不是男人的附庸，而是自己的主人。这，才是读书、学艺真正的意义。”
讲堂里，三十多名少女聚精会神地听着，眼中闪烁着求知的光芒。这些女子，有的来自贫寒之家，有的曾是丫鬟、绣娘，有的甚至是被夫家休弃的妇人。但在这里，她们有了新的身份——学生。她们可以读书，可以识字，可以学一门养活自己的手艺，可以堂堂正正地活着。
就在这时，讲堂外忽然传来一阵喧哗。几个地痞流氓模样的汉子闯了进来，为首的是个满脸横肉的壮汉，手中拎着一根木棍，大声叫嚷：“都给我滚出去！这是什么狗屁学堂，教的都是勾引男人的淫词艳曲！良家女子岂能来这种地方？！滚！都给我滚！”
学生们吓得惊叫连连，纷纷躲到紫薇身后。紫薇站起身，将学生们护在身后，目光冰冷地看着那壮汉：“这里是朝廷准设的‘锦绣传习所’，我是镇国长公主夏紫薇。你们是什么人，敢来这里撒野？”
“镇国长公主？”壮汉哈哈大笑，“我管你什么公主不公主！女人就该在家相夫教子，跑来开什么学堂，教什么书？！我看你就是个妖女，专门蛊惑人心！兄弟们，给我砸！砸了这淫窝！”
几个地痞挥舞着棍棒就要动手。千钧一发之际，一道青影如电般掠入讲堂，瞬间夺下壮汉手中的木棍，反手一棍将他打翻在地！来人正是萧剑！
“谁敢动？！”萧剑目光如冰，扫过那几个地痞。地痞们被他的气势所慑，连连后退。
几乎同时，尔康带着一队官兵冲了进来，将讲堂团团围住。
“全部拿下！”尔康冷声下令。
官兵一拥而上，将地痞们全部制服。壮汉被按在地上，还在嘶声叫骂：“夏紫薇，你不得好死！你办学堂，教坏女子，违背祖制，天理难容！你会遭报应的！”
紫薇走到他面前，蹲下身，目光平静地看着他：“谁指使你的？”
“没人指使！老子就是看不惯你！”壮汉狞笑，“夏紫薇，你以为你赢了？不，你输定了！这天下，容不得你这样的女人！你会死得很惨，你和你的孩子，都会……”
“闭嘴！”尔康一脚踢在他嘴上，壮汉顿时满嘴是血，说不出话来。
紫薇站起身，对尔康道：“带下去，严加审问。我要知道，他们背后是谁。”
“是。”尔康示意官兵将人带走。
讲堂里恢复了平静，但学生们依旧惊魂未定。紫薇转身，看着她们苍白的脸，柔声道：“别怕，没事了。你们看到了吗？这就是我们要面对的现实——总有人，不想让我们读书，不想让我们自立，不想让我们过上好日子。他们会用各种手段，恐吓我们，侮辱我们，甚至伤害我们。但你们要记住，越是如此，我们越不能退缩。因为退缩一次，就会有第二次，第三次。直到我们重新变回那个只能依附男人、任人宰割的女子。”
她顿了顿，眼中闪烁着坚定而温暖的光芒：“今天的事，只是一个开始。以后，可能还会有更多的困难，更多的危险。但我希望你们记住，你们不是一个人。你们有我，有方老师，有萧老师，有福将军，有朝廷，有千千万万和你们一样，渴望改变、渴望自立的女子。只要我们团结一心，互相扶持，就没有什么能打倒我们。”
学生们看着紫薇，看着她眼中那份毫不畏惧的坚定，心中的恐惧渐渐消散，取而代之的是一股从未有过的勇气与力量。
“夏老师，我们不怕！”一个胆大的少女站出来，大声道，“我要读书，我要学艺，我要靠自己的双手养活自己！谁也不能阻止我！”
“对！我们不怕！”
“我们要读书！我们要自立！”
少女们纷纷响应，声音虽稚嫩，却铿锵有力。
紫薇眼中泛起泪光。她点点头，微笑道：“好，那我们就继续上课。今天，我们讲《诗经》的第一篇——《关雎》。”
讲堂里，重新响起了朗朗的读书声。窗外，阳光明媚，西湖波光粼粼。刚才的惊雷，仿佛只是一场短暂的噩梦，醒来后，春光依旧，希望依旧。
但紫薇知道，这只是一个开始。真正的风雨，或许还在后头。
但她不怕。
因为她不是一个人。
她有尔康，有小燕子，有晴儿，有萧剑，有这些可爱的学生，有江南千千万万支持她的百姓。
更有腹中这个即将来到人世的小生命。
为了他们，她必须坚强，必须勇敢，必须走下去。
直到这江南的天，彻底清朗；直到这世间的女子，都能堂堂正正地活着。
这，是她夏紫薇的承诺，也是她此生不变的信念。
（第三十一章完）