小燕子的眼泪，终于掉了下来。
“可是柳大哥，我害怕。”她扑进他怀里，哭得像个孩子，“我害怕紫薇出事，害怕尔康回不来，害怕……害怕我们好不容易得来的一切，又没了。”
“不会的。”柳文渊紧紧抱住她，声音坚定，“紫薇比你想象的更强大，尔康也不是那么容易打败的。至于我们……”
他捧起她的脸，认真地看着她：“小燕子，你记住。无论发生什么，无论这天下变成什么样子，我都会在你身边，护着你，护着我们的孩子。这是我对你的承诺，也是……对方将军的承诺。”
正说着，楼下忽然传来一阵喧哗。
一个管事慌慌张张地跑上来：“公子，姑娘，不好了！外面……外面来了一队官兵，说是奉旨查抄‘逆党余孽’！领头的，是……是杭州知府！”
小燕子和柳文渊脸色同时一变。
“逆党余孽？”柳文渊眼中寒光一闪，“我方家早已平反，何来逆党之说？”
“他们说是……”管事咽了口唾沫，声音发颤，“说是方小燕子姑娘，与西域逆贼萧剑勾结，意图不轨。还……还说柳公子您，包庇钦犯，罪同谋逆！”
话音未落，楼梯上已传来沉重的脚步声。
十几个手持钢刀的官兵冲了上来，为首的是个留着八字胡的干瘦官员，正是杭州知府赵有德。
“方小燕子，柳文渊！”赵有德皮笑肉不笑地拱手，“奉皇上口谕，缉拿钦犯。二位，跟我们走一趟吧？”
柳文渊将小燕子护在身后，冷冷道：“赵大人，方家冤案早已昭雪，何来钦犯之说？皇上口谕？可有圣旨？”
“圣旨？”赵有德冷笑，“对付你们这些逆党，还需要圣旨？来啊，给我拿下！若有反抗，格杀勿论！”
官兵一拥而上。
柳文渊虽是一介书生，但这些年为了保护小燕子，也暗中学了些拳脚。他护着小燕子，与官兵缠斗在一起，但双拳难敌四手，很快就被逼到了墙角。
“柳大哥！”小燕子急得眼泪直流，忽然，她看到了绣架旁的那把剪刀。
那是她平时用来修剪绣线用的，很锋利。
她猛地抓起剪刀，对准自己的脖子，厉声道：“都住手！再往前一步，我就死在这里！”
所有人都愣住了。
赵有德脸色一变：“方小燕子，你别冲动！你死了，这柳庄上下几十口人，都得给你陪葬！”
“陪葬就陪葬！”小燕子眼中是决绝的疯狂，“反正落在你们手里，也是死路一条！不如我自己了断，还能留个全尸！”
她说着，手上用力，剪刀尖已经刺破了皮肤，鲜血顺着脖颈流了下来。
“小燕子！不要！”柳文渊嘶声吼道，想要冲过来，却被官兵死死按住。
赵有德脸色变幻不定。他接到的命令是“活捉”方小燕子，用她来要挟紫薇和尔康。若人死了，他的任务也就失败了。
“好，好，你别冲动。”赵有德挥挥手，示意官兵后退，“我们可以谈。只要你放下剪刀，乖乖跟我们走，我保证，不伤柳庄一人。”
“我凭什么信你？”小燕子冷笑。
“就凭这个。”赵有德从怀中掏出一枚令牌，扔在地上。
令牌是铜制的，上面刻着一个“和”字。
是和珅的令牌。
小燕子瞳孔骤缩。果然，是和珅！他在京城对付不了紫薇，就把主意打到了她身上！想用她来要挟紫薇，要挟尔康！
“小燕子，别信他！”柳文渊急道，“和珅心狠手辣，你若是落在他手里，生不如死！”
“我知道。”小燕子看着那枚令牌，忽然笑了，那笑容凄美而决绝，“所以，我才更不能让他得逞。”
她抬起头，看向赵有德，一字一顿：“回去告诉和珅，我方小燕子，是方之航的女儿，是夏紫薇的妹妹。我宁可死，也不会成为他威胁我姐姐、威胁尔康的工具！”
说完，她闭上眼，手上用力——
“住手！”
一声厉喝，如惊雷般在绣楼内炸响。
一道青影如鬼魅般从窗外掠入，手中长剑如虹，瞬间挑飞了小燕子手中的剪刀，同时一脚踹飞了两个扑上来的官兵。
来人一身青衫，面容清俊，眼神冷冽如冰，正是——萧剑！
“萧大哥？！”小燕子又惊又喜。
萧剑将她护在身后，目光如刀，扫过赵有德和那群官兵：“和珅的狗，也敢来江南撒野？”
赵有德脸色煞白：“你……你是萧剑？！朝廷钦犯，竟敢……”
“钦犯？”萧剑冷笑，从怀中掏出一卷明黄的圣旨，展开，“看清楚了！这是皇上亲笔御旨，为方之航将军平反昭雪，追封一等忠勇公！我方家，早已不是钦犯！倒是你和珅，构陷忠良，残害百姓，才是真正的朝廷败类！”
赵有德看着那卷圣旨，腿一软，差点跪倒在地。
“现在，带着你的狗，滚出柳庄。”萧剑长剑一指，杀气凛然，“再让我看到你们踏进柳庄一步，杀无赦！”
官兵们早已吓得魂飞魄散，连滚爬爬地跑了。赵有德也想跑，却被萧剑一脚踹在胸口，吐着血滚下了楼梯。
“萧大哥，你怎么来了？”小燕子扑到萧剑怀里，又哭又笑，“还有，你怎么会有皇上的圣旨？”
“是紫薇给我的。”萧剑收起剑，眼神复杂地看着她，“她早就料到和珅会对你不利，所以让我暗中保护你。这圣旨，也是她求皇上特赐的，为的就是防着今天。”
他顿了顿，低声道：“小燕子，京城要变天了。和珅已经狗急跳墙，接下来，恐怕还有更大的风波。紫薇让我问你，愿不愿意……暂时离开江南，去一个安全的地方？”
“去哪里？”小燕子问。
“西域。”萧剑看着她的眼睛，“‘雁归处’。晴儿在那里，她很担心你。”
小燕子沉默了。
她看向柳文渊，柳文渊对她轻轻点头。
她又低头，抚上自己尚且平坦的小腹。
然后，她抬起头，眼中是前所未有的坚定。
“我不走。”
“小燕子？”萧剑皱眉。
“我是方之航的女儿，是夏紫薇的妹妹。”小燕子一字一顿，声音清晰而有力，“紫薇在京城拼命，尔康在西北厮杀，我若在这个时候逃了，怎么对得起我爹的在天之灵？怎么对得起我姐姐的舍命相护？”
她走到窗边，看着楼下那些惊魂未定的绣娘、伙计，看着这片她一手打造的柳庄。
“这里有我的家，有我的事业，有等着我保护的姐妹。我若走了，她们怎么办？和珅的人再来，谁护着她们？”
她转身，看向萧剑和柳文渊，眼中闪烁着一种近乎璀璨的光芒。
“我要留下。和紫薇一样，守着我该守的地方，护着我该护的人。萧大哥，柳大哥，你们……愿意帮我吗？”
萧剑看着她，看着这个曾经只会闯祸、只会哭闹的小丫头，如今却长成了这般坚韧、这般有担当的女子，心中涌起一股难以言喻的骄傲与酸楚。
“好。”他只说了一个字，却重若千钧。
柳文渊走到她身边，握住她的手，眼中是毫不掩饰的爱意与支持：“无论你想做什么，我都陪你。”
窗外，夕阳西下，将柳庄染成一片金黄。
小燕子站在窗前，望着北方，那是京城的方向，是紫薇战斗的地方。
“紫薇，”她在心中轻声说，“你看到了吗？你的小燕子，也长大了。这次，换我，来守着你。”
五、慈宁宫的“重病”
三日后，紫禁城。
一个惊人的消息，像瘟疫一样迅速传遍了皇宫的每一个角落——
镇国长公主夏紫薇，突发急病，昏迷不醒！太后悲痛欲绝，一病不起！慈宁宫已封宫，任何人不得出入！
养心殿内，乾隆听到这个消息时，手中的药碗“哐当”一声摔在地上，碎瓷和药汁溅了一地。
“你说什么？”他猛地站起身，脸色惨白如纸，“紫薇她……病了？什么病？太医呢？太医怎么说？”
“回皇上，”太监总管跪在地上，浑身发抖，“太医院的院正、院判都去了，可……可都查不出病因。长公主气息微弱，脉象紊乱，像是……像是中了某种奇毒。太后娘娘急火攻心，也晕了过去。如今慈宁宫里乱成一团，李公公（李进忠）已经控制了局面，说是……怕过了病气，不准任何人探视。”
“奇毒？”乾隆眼中寒光一闪，“李进忠？他什么时候有这么大的胆子，敢拦着朕探视太后和长公主？”
“奴才……奴才不知。”太监总管头埋得更低。
乾隆缓缓坐回榻上，闭上眼睛，胸口剧烈起伏。
紫薇病了，太后也病了，慈宁宫被李进忠控制……这一切，来得太巧，也太快了。
快得……像是有人精心策划的一场戏。
“和珅呢？”乾隆忽然问。
“和大人……和大人三日前已离京，亲自押送粮草去西北了。”
“三日前……”乾隆喃喃重复，眼中闪过一丝明悟，随即化为更深的悲凉与愤怒。
他明白了。
这是一场局。一场和珅、李进忠，甚至可能还有宫里某些人，联手布下的局。
他们等不及了。等不到他死，等不到西北战事结束，等不到……紫薇和尔康彻底失去价值。
他们要提前动手，先除掉紫薇这个最大的威胁，再控制太后，然后……这紫禁城，就真的成了他们的天下。
“好，好得很。”乾隆忽然笑了，那笑容凄厉而疯狂，“朕还没死呢，他们就等不及要改朝换代了。既然他们这么急着送死，那朕……就成全他们！”
他猛地睁开眼，眼中是帝王最后的、玉石俱焚般的决绝。
“传旨！”他声音嘶哑，却带着一种令人胆寒的威压，“命九门提督，即刻封锁京城九门，没有朕的手谕，任何人不得出入！命步兵统领衙门，全城戒严，搜查一切可疑人等！命……”
他顿了顿，从枕下摸出那枚可以调动直隶、山西驻军的金印，递给太监总管。
“你，亲自去，将这枚金印，送到慈宁宫。告诉李进忠，这是朕……给太后的‘救命药’。他若敢拦，格杀勿论！”
太监总管双手接过金印，掌心滚烫，仿佛接过的是整个大清的江山，也是……皇上最后的一线生机。
“奴才……领旨！”
他退下后，乾隆独自坐在空荡荡的养心殿里，望着窗外渐渐暗下来的天色。
殿内没有点灯，只有炉火跳跃，在他脸上投下明明灭灭的光影。
这个曾经叱咤风云、君临天下的帝王，如今只是一个病重垂危、孤家寡人的老人，坐在他一手打造的牢笼里，等着最后时刻的到来。
“紫薇，”他低声唤道，声音里是毫不掩饰的愧疚与担忧，“这一次，父皇真的……护不住你了。你要……好好的。”
殿外，寒风呼啸，卷起满地的落叶，仿佛无数冤魂在呜咽。
长夜，终于降临了。
而这场席卷紫禁城、关乎无数人生死的风暴，才刚刚……拉开序幕。
（第二十章完）