“恭迎镇国长公主回京——”

礼部官员高声唱喏，两列侍卫齐齐跪地。然而，本该在此迎接的六部九卿官员，却只来了不到一半。为首的，正是和珅。

他今日穿得格外隆重，一身仙鹤补子的一品官服，脸上堆着恰到好处的笑容，快步上前行礼：“臣和珅，恭迎长公主、福大人回京。皇上龙体欠安，特命臣在此迎接。公主一路辛苦了。”

紫薇掀开车帘，目光平静地扫过他，又看向他身后那些神色各异的官员，心中已明了几分。

“和大人免礼。”她的声音不高，却清晰传入每个人耳中，“皇上龙体如何了？本宫离京前，皇上尚在五台山静养，如今可回宫了？”

“回公主，皇上三日前已回銮，如今在养心殿休养。太医说……”和珅顿了顿，眼中恰到好处地露出一丝忧色，“皇上年事已高，又染风寒，需静心调养，不宜见客。所以特命臣转告公主，请公主先回府歇息，待皇上召见时，再行入宫。”

这话说得滴水不漏，但紫薇和尔康都听出了弦外之音——皇上被“保护”起来了，他们见不到。

“既如此，本宫便先回府。”紫薇淡淡道，“不过，在回府之前，本宫要去一个地方。”

“公主请吩咐。”和珅躬身。

“去‘锦绣传习所’总所。”紫薇的目光越过他，看向京城内巍峨的宫墙，“本宫离京三年，不知总所如今办得如何了。和大人，你可愿陪本宫走一趟？”

和珅脸色微微一变，但很快恢复笑容：“公主有命，臣自当陪同。只是……总所位于内城西北，路途较远，公主一路劳顿，不如先回府歇息，改日再去？”

“本宫不累。”紫薇放下车帘，声音从车内传出，带着不容置疑的威严，“起驾，去总所。”

车队再次启动，绕过正阳门，向内城西北驶去。

和珅站在原地，看着渐渐远去的车队，脸上的笑容渐渐消失，眼中闪过一丝阴鸷。

“大人，”一个心腹凑上前，低声道，“公主这是要给我们下马威啊。总所那边……”

“慌什么。”和珅冷冷道，“她要看，就让她看。本官倒要看看，她能看出什么花样来。”

四、总所的“惊喜”

“锦绣传习所”总所位于内城西北的荷花巷，原是前朝一位郡王的府邸，三年前被乾隆赐给紫薇办学。府邸占地广阔，分前、中、后三进，前院是学堂，中院是绣坊，后院是师生住所。

当紫薇的銮驾停在总所门前时，眼前的景象却让她心中一惊。

朱漆大门紧闭，门上的铜环已生锈，门前的石阶缝隙里长满了杂草。更让她心沉的是，门口没有一个迎接的人，甚至连个看门的杂役都没有。

“金锁，”紫薇唤道，“去敲门。”

金锁上前，用力拍打门环。过了许久，门才“吱呀”一声开了一条缝，一个老眼昏花的老苍头探出头来，哆哆嗦嗦地问：“谁、谁啊？”

“镇国长公主驾到，还不快开门迎接！”金锁高声道。

那老苍头一愣，揉了揉眼睛，看清门外华贵的仪仗和紫薇身上的明黄朝服，吓得“扑通”跪倒在地：“公、公主恕罪！老奴不知公主驾到，有失远迎，该死，该死！”

“起来吧。”紫薇走下马车，示意侍卫推开大门，“总所的管事呢？为何不见人来迎？”

“管事……管事们都……”老苍头支支吾吾，不敢说。

紫薇不再问他，径直走进大门。眼前的景象，让她倒吸一口凉气。

前院的学堂里，桌椅东倒西歪，积了厚厚一层灰。墙上的“女子当自强”匾额歪斜着，蜘蛛网从檐角一直垂到地面。中院的绣坊更是一片狼藉，绣架倒塌，丝线散落一地，几只老鼠“吱吱”叫着从脚边窜过。

“这……这是怎么回事？！”金锁惊得声音都变了调，“三年前我们离京时，这里还有三百多名学生，几十位先生，日夜灯火通明，怎么会变成这样？！”

紫薇的脸色冷得像冰。她转过身，看向跟进来的和珅：“和大人，请你给本宫一个解释。三年前，皇上亲赐府邸，拨内帑十万两，命本宫在此创办‘锦绣传习所’，教化天下女子。如今不过三年，总所就荒废至此。你这个协理大臣，是如何协理的？”

和珅不慌不忙，躬身道：“公主息怒。此事……说来话长。自公主离京后，总所群龙无首，几位副管事又意见不合，常为银钱分配之事争吵。后来，更有御史弹劾，说总所账目不清，有人中饱私囊。皇上为平息物议，只好命总所暂停办学，待查清账目后再做定夺。”

“暂停办学？”紫薇冷笑，“停了多久了？”

“约莫……一年有余。”和珅叹了口气，“臣也多次上书，请求重开总所，奈何皇上龙体欠安，一直未有旨意。如今公主回来了，正好可以主持大局，彻查账目，还总所一个清白。”

这话说得冠冕堂皇，却将责任推得一干二净——是副管事们内斗，是御史弹劾，是皇上没有旨意。他和大臣，只是“无奈”的协理者。

“好一个‘彻查账目’。”紫薇走到一张积满灰尘的账桌前，拿起一本散落的账册，随手翻开一页，“永和二十一年三月，采买苏缎一百匹，支出白银三千两。和大人，你可知如今市面上，上等苏缎是什么价钱？”

和珅一愣：“这……臣不知。”

“本宫告诉你，是十五两一匹。”紫薇将账册摔在地上，声音陡然转厉，“一百匹，市价一千五百两，账上却记三千两！多出来的一千五百两，进了谁的口袋？！”

她走到和珅面前，目光如刀：“和大人，你协理总所三年，就协理出这么一本糊涂账？就眼睁睁看着总所荒废，三百名女子无学可上，无工可做？你这协理大臣，当得可真是‘称职’啊！”

和珅被她问得哑口无言，额头渗出细密的汗珠。他没想到，紫薇离京三年，对市价竟还如此清楚。

“公主息怒，此事……此事臣定当严查！”他咬牙道。

“不必了。”紫薇转身，看向一直沉默的尔康，“尔康，本宫以镇国长公主之名，命你即刻接管总所。调京畿大营三百精兵，将总所里里外外封了，一只苍蝇也不准进出。所有账册、文书，全部封存。所有管事、账房、杂役，全部扣下，分开问话。本宫倒要看看，这总所的蛀虫，到底有多少，又有多大！”

“臣遵旨。”尔康躬身领命，转身对身后的侍卫统领下令，“传令，调兵！”

“公主！”和珅急了，“此事尚未查清，贸然调兵，恐引起朝野非议……”

“非议？”紫薇打断他，眼中寒光闪烁，“本宫奉皇上旨意，整顿内务，肃清贪腐，何惧非议？和大人若是清白的，就更不该怕查。还是说……和大人心里有鬼，怕本宫查出什么不该查的东西？”

这话已是赤裸裸的威胁。

和珅脸色煞白，再也说不出话来。

半个时辰后，京畿大营的三百精兵赶到，将总所围得水泄不通。所有人员被集中到前院，账册文书被一箱箱抬出，贴上封条。

紫薇站在台阶上，看着下面那些或惶恐、或茫然的面孔，朗声道：“诸位，‘锦绣传习所’是皇上亲赐、为本朝女子谋生路、开蒙智的善举。如今总所被蛀虫侵蚀，荒废至此，本宫痛心疾首。但你们放心，从今日起，本宫回来了。贪墨的，本宫一个不会放过；清白的，本宫一个不会冤枉。总所，必须重开！而且要开得比从前更好，更大！”

她的声音在空旷的院子里回荡，带着一种振奋人心的力量。

人群中，不知是谁先喊了一声：“公主千岁！”

接着，第二声，第三声……越来越多的人跟着喊起来。那些原本惶恐的杂役、账房，眼中重新燃起了希望。

紫薇看着他们，心中那股因总所荒废而生的怒火，渐渐化为了更坚定的决心。

这场仗，才刚刚开始。

五、慈宁宫的“夜话”

是夜，慈宁宫。

自从乾隆病重，后宫诸事便由太后暂理。这位年过六旬的老太后，是乾隆的生母，一生历经三朝，城府极深。

此刻，她正靠在榻上，手中捻着一串佛珠，听着跪在下面的和珅禀报。

“……公主一回京，就直奔总所，以雷霆手段封所抓人，全然不顾朝野物议。臣……臣实在拦不住啊。”和珅一脸委屈。

太后缓缓睁眼，目光平静无波：“她封她的所，你急什么？总所那些账，本就不是你管的，查也查不到你头上。”

“可是……”和珅欲言又止。

“可是什么？”太后的声音陡然转冷，“可是你怕她借着查账，查到别的事情上？查到你在江南的那些生意，查到你和钮祜禄氏的那些往来？”

和珅浑身一颤，伏地不敢言。

“蠢货。”太后将佛珠重重拍在桌上，“当年皇后和广禄是怎么倒的？就是因为他们太急，手伸得太长。紫薇那丫头，看着温温柔柔，骨子里却比谁都狠。你跟她硬碰硬，只会步皇后的后尘！”

“那……太后娘娘的意思是？”

“以柔克刚。”太后重新捻起佛珠，眼中闪过一丝精光，“她不是要查账吗？让她查。不仅让她查，还要帮她查。你明日就去向她请罪，说你这协理大臣失职，自请罚俸三年，戴罪立功。然后，把总所那些陈年旧账，一笔一笔，帮她理清楚。该抓的小鱼小虾，一个别放过。让她看到你的‘诚意’。”

和珅愣住了：“这……这不是自断臂膀吗？”

“断几根手指，总比掉脑袋强。”太后冷冷道，“等她把总所的账查清了，气也消了，自然会放松警惕。到时候，你再慢慢图之。记住，这朝堂之争，不是看谁一时风光，而是看谁笑到最后。皇上……没多少日子了。”

最后这句话，她说得很轻，却让和珅心中一震。

“太后圣明。”他重重磕头。

“去吧。”太后挥挥手，“记住，在她面前，要恭顺，要谦卑。她现在有皇上撑腰，有尔康辅佐，有军权在手，硬碰硬，你没胜算。”

“臣，遵旨。”

和珅退下后，太后缓缓起身，走到窗边。窗外，一轮明月高悬，清冷的光辉洒在紫禁城巍峨的宫墙上。

“夏雨荷啊夏雨荷，”她低声自语，眼中闪过一丝复杂的情绪，“你生了个好女儿。只可惜……这紫禁城，从来就不是女子该待的地方。你女儿的路，注定比你更难走。”

夜风吹过，带起檐角的风铃，叮当作响。

六、公主府的“家”

镇国长公主府位于皇城东侧的锡拉胡同，原是康熙朝一位亲王的府邸，三年前被乾隆赐给紫薇。府邸占地广阔，五进三路，亭台楼阁，假山池塘，无一不精。

紫薇和尔康回到府中时，已是深夜。

金锁早已带人将正院收拾妥当。寝殿内，炭火烧得正旺，驱散了秋夜的寒意。桌上摆着几样小菜，一壶温好的黄酒，简单却温馨。

“累了吧？”尔康替紫薇解下披风，又为她倒了杯热茶，“今日这一出，怕是明天全京城都会传遍了。”

“传就传吧。”紫薇在桌前坐下，揉了揉发酸的眉心，“我既然回来了，就没想过要藏着掖着。总所的事必须查，贪腐的人必须办。否则，‘锦绣传习所’在全国的威信就完了。”

尔康在她对面坐下，眼中满是疼惜：“我知道。但你也别太逼自己。和珅今日在你这里吃了瘪，明日一定会想法子找补。太后那边……也不会坐视不理。”

“我知道。”紫薇握住他的手，眼中是坚定的光，“但我不怕。尔康，你知道吗？今天在总所，看到那些杂役、账房眼中的希望，我突然觉得，这三年的奔波，所有的危险和委屈，都值了。我不是一个人在战斗，我身后有千千万万的女子，在看着我，在等着我。”

她顿了顿，声音轻柔下来：“而且，我还有你。有你在，我就什么都不怕。”

尔康心中涌起一股暖流。他起身，走到她身后，轻轻环住她的肩，将下巴抵在她发顶：“对，你有我。无论发生什么，我都会在你身边。紫薇，等总所的事理顺了，等朝局稳定了，我们就……”

“就怎样？”紫薇仰头看他。

“就成亲。”尔康在她耳边轻声说，温热的气息拂过她的耳廓，“我要光明正大地娶你，让全天下的人都知道，你是我福尔康的妻子。我们要生儿育女，要一起变老，要看着‘锦绣传习所’开遍大清的每一个角落，要看着天下女子都能读书识字，活出自己的人生。”

紫薇的眼中泛起泪光。她转过身，环住他的腰，将脸埋在他胸前。

“尔康，”她哽咽道，“谢谢你。谢谢你不离不弃，谢谢你看懂我，谢谢你要娶我。我等这一天，等了好久好久……”

“我也等了好久。”尔康低头，吻去她眼角的泪，然后，吻上她的唇。

这个吻温柔而缠绵，带着三年分离的思念，带着生死与共的深情，带着对未来的无限期许。

烛火跳动，在两人相拥的身影上投下温暖的暖光。

窗外，秋风萧瑟，明月高悬。

窗内，有情人相拥，岁月静好。

这一刻，所有的阴谋算计，所有的权力争斗，仿佛都远去了。只剩下两颗紧紧相依的心，在这深秋的夜里，温暖着彼此，也温暖着这个充满未知与挑战的明天。

（第十八章完）