五更三刻，晨雾未散，武林门下的两名守兵揉了揉惺忪睡眼，刚合力将门拉开一道窄缝，就见一人纵马越过后头等待的一众小贩，头也不回地飞身闯入了城，与两人擦肩而过时还卷起一道劲风，将二人的睡意吹散了不少。

秋日天亮得晚，更夫尚且在走街串巷，却险些被一匹飞马掀翻在地。手中灯笼的火光被马尾甩荡的鬃毛吹得摇摇晃晃，更夫回过神来，小心将那纸灯笼护在怀中，随即心有余悸回身望去，有心想斥责那人几句，却见对方的身影早已消失在了大井巷中。

谢家的门房睁着眼睛熬了整夜，此刻正哈欠连天地等人换班，门外好似传来什么声响，门房正想抬手抹一抹脸，再探出头去看看，就听耳旁忽然想起一阵猛烈的拍门之声，那声音急得像催命，仿佛一下一下打在他心上。

门房被吓得浑身一震，他戒备地微微拉开门，迎面而来的便是一枚抵到近前的铜制令牌，他于是一把接过令牌凝神细看，却见那物竟是省号总管才有的掌柜腰牌。

正当门房核看令牌时，就听门外之人低声道：“好哥哥，快放我进去，北方出大灾了。我有大事要回，你快去请大东家！”

一听这话，又有腰牌为证，门房亦不敢耽搁，将漏夜赶来的一人一马放进府中后，便匆匆而去，连找了数人向后院传话。

也不知为何，谢青蓝这几日总是心神不宁，今日更是刚睡下便被碧绡叫醒。她混混沌沌睁开眼，就见碧绡神色焦急地站在床前，人还未完全清醒，就被套上了冰冷的衣裙，只一刻钟后，她便已穿戴齐整、姿态端方地坐在了前院花厅中。

来人虽揣着掌柜腰牌，却连个管事也够不上，只是一名因擅长骑马而被派来传信的小伙计，他甚至没来得及学回话的规矩，因此一踏入花厅，只见了谢青蓝的半片裙摆，便扑通一声跪倒在地，抖着声道：“小的、小的见过大东家。”

“起来说话，”谢青蓝蹙眉道，“你所说的大灾是怎么回事？”

一听东家问话，那名小伙计忙站起身，急声将出门前掌柜的交代详尽道来：“回东家的话，我是山东临清分号的仓房伙计。前儿九月十九日，小的整日在仓房值守，夜里忽觉地动屋摇、桌椅皆晃，只是当时振动轻微，屋舍并无损伤，便只当是寻常小震，并未多想。不料没过几日，城中忽然涌来数名从北边逃难而来的灾民，细问之下，才知那夜出了一场大地震。北直隶震灾极重，保定一带山河崩裂、地塌路断，村镇城郭尽数损毁，四下不见一处安生之地。且那大震之后还有余震无数，活下来的寥寥无几，众人皆是拼了性命才逃出来。”

“我们大掌柜听闻此事，心中十分不安，连日多番设法联络北直隶各处分号伙计，奈何北路官道全数崩塌，往北寸步难行，里头也无半点消息传出，所有驻北直隶的伙计、栈房俱是音信全无。灾民口中惨状骇人，据他们所言估测，此番北面震灾，罹难之人少说已有数万之众。掌柜恐是背地遭了灭顶巨灾，不敢拖延半分，这才即刻遣小的星夜建成，赶来杭州向东家回禀。”

小伙计说完后，许久都没能等来大东家的只言片语，直到外头树上的雀鸟零星叫了几声，才见东家缓缓侧过脸，对身旁的护卫慢声问道：“官府那头可有消息？”

“未曾听说此事。”郑泰立刻上前回话道。

谢青蓝闻言，旋即抬眼看向那名小伙计，面色从容、语调温和道：“你方才说的那些话，我都知道了。只是此事事关重大，为免横生枝节，你暂时不能离开，我见你一路赶来也辛苦了，先下去歇息片刻吧。”

待到那名伙计离开后，谢青蓝便再次陷入了长久的沉默。她宁可相信是有什么人仿做了一枚掌柜腰牌，又编出大灾谣言，处心积虑以此做局构陷，也不愿相信此事是真的。

如今想来，大哥惯例半月一封报平安的书信已迟了多日，沈长缨也有数日不曾传回消息，保定正是她此次回杭的必经之处，若北直隶真有伙计所说的那场大震，那她如今身处何方，是否也已知晓了此事？况且北直隶还有许多分号的管事与伙计，他们又该是何种情形，此刻是否还平安？