糖果的诱惑显然比对抗一个陌生男子来得实在。孩子们一哄而上，抢了糖就往嘴里塞，七嘴八舌地嚷开了。

“是一个蒙面叔叔教我们的！”

“他给了好多铜板，只要背会就有钱！”

“要是当街背给他听，还能再领一份！”一个扎着冲天辫的小男孩含糊不清地补充，腮帮子鼓得像只仓鼠。

江怀谨又摸出两颗糖，递给说得最明白的小胖子。小胖子眼睛一亮，接过来就往兜里塞，生怕被人抢了去。

被林闻野抓住的男孩急得直跺脚，眼巴巴看着同伴得了好处，挣着身子喊：“我知道！我知道得比他多！我们每天都能去老乞丐那里领钱！那个蒙面叔叔跟老乞丐是一伙的！”

林闻野松了手，和江怀谨对视一眼。

——老乞丐。

“这样，”江怀谨像变戏法似的，从袖中拎出一个小布袋，晃了晃，里面哗啦啦响，“你们告诉我老乞丐在哪儿，这些糖全给你们。”

孩子们的眼睛瞬间亮了，齐刷刷往北一指：“北街娘娘庙！那里有个瘸腿老乞丐，他可有钱啦！每天都给我们发铜板！”

江怀谨把糖袋递过去，孩子们一拥而上，抢过袋子便一哄而散，跑出老远还能听见他们欢快地接着唱：“一出收九州，黄河从此清如绣——”

林闻野皱眉看着那些背影，欲言又止。

江怀谨已经转身上了马车，脚步微顿，回头看他一眼，语气淡淡：“你能拦住一次，能守在这里一直拦吗？源头不断，今日禁了这首，明日还会有新的。与其费那力气，不如——”他弯腰进了车厢，声音隔着帘子传出来，不疾不徐，“把那个‘老乞丐’揪出来。”

萧晞竹一甩马鞭，马车调转方向，直奔北街而去。

和南靖差不多，北街多为普通百姓居住的地方。巷子窄，人却不少，沿街摆着各式杂货摊子，叫卖声此起彼伏。

因前面路太窄，马车无法通行，三人只能先下车，步行穿入小巷。

沿路打听了几回，拐过两道弯，眼前豁然出现一片空地，尽头便是娘娘庙。

说是庙，其实已跟废墟差不离。围墙塌了半边，门楣上的彩漆剥落殆尽，只余“娘娘庙”三个字的凹痕依稀可辨。庙前空地上，几个衣衫褴褛的老乞丐正蹲在墙根晒太阳，有的在抠脚，有的在捉虱子，懒洋洋地打发着光阴。

听到脚步声，乞丐们抬头见是三个衣着光鲜的贵人，连忙捧起破碗，踉跄着跪过来，嘴里含混地喊着：“贵人行行好，给几个铜板吧，我们都好几天没吃饭了……”

江怀谨从袖中摸出几块碎银，在指尖掂了掂，却不急着给：“里面可还有人？”

“有的，有的。”门口一个驼背老乞丐连忙道，眼睛直勾勾盯着银子，“里面还有个生病的，躺着动不了，可怜得很。”

江怀谨往林闻野身后退了半步，语气随意：“可是一名瘸腿乞丐？”

此言一出，门口几个乞丐的表情齐齐变了。方才那副潦倒卑微的模样瞬间收了大半，腰板不自觉地挺直了几分，浑浊的老眼里透出精光。

“你们说的是赵老头吧？”一名老乞丐站起身，语气里带上了警惕，“他一个瘸子，难道是得罪了几位贵人？”

江怀谨笑了笑，笑容温润无害：“怎么会。只是听说这位乞丐文采斐然，想讨教几分。”

闻言，老乞丐们便知来者不善。

林闻野还没完全反应过来，门口那几名乞丐竟齐齐从怀中摸出匕首，寒光一闪，直朝三人刺来！

萧晞竹反应最快——他素来骚包，大冷天也习惯手摇折扇，此刻铁骨扇“唰”地展开，扇缘如刀，朝最前面的老乞丐颈间一扫。那乞丐闷哼一声，直接倒地，血溅了一地。

林闻野反应也不慢，一脚将扑向自己的乞丐踹翻，那人撞上墙根，脊背发出脆响，当场昏死过去。