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安乐堂，日影西斜。

低阶宦官的养病之所，破败简陋。结了蛛网的窗户漏着风，行简盖了条破草席，伏卧在落灰的土炕上。

千岁差来的太医帮他上了两次药，伤势恢复得还行。安乐堂有专司照料的小宦侍，可那些人一看昔日的六品典玺官沦落至此，都铆足了劲作践他。

不给换药是最轻的，他们把他被褥扔进茅房，往他水碗里啐痰，把馒头扔在地上，等他爬过去再一脚踢飞，然后对着他的狼狈模样捧腹取乐。

被送到安乐堂之时，岑典的威胁犹在耳畔：“公公是死是活，无非苏大人一句话的事，太子也救不了你。今日留你一条贱命，往后东宫内情，但凡苏大人垂问，仔细提着脑袋答话。”

已经八个时辰粒米未进。行简胃里揪扯绞痛，嗓子也干得冒烟，眼前一阵阵发黑。

他不知第几次努力发出呼喊：“来个人，给碗粥……”

他不能像死狗一样躺在这里，他要吃饭喝水，要好起来，不然怎么对得起千岁。

那么矜贵骄纵的女君，扑在地上替他挡棍，还在文华殿上当着百官之面给辅臣下跪！

行简自幼被父母卖进宫，女君是这世上最在乎他的人，是比至亲还亲的恩人。

是她用身体力行告诉他，他的命从来都不卑贱，是值得被珍视和守护的。

“叫叫叫，让你狗叫！”廊下掷钱的小宦侍骂骂咧咧地摔门进屋。

他因输钱正火起，脱下鞋就往行简嘴里塞，“忘八奴才，还当自己是奉御公公？饿了就吃爷爷的鞋底子！”

鞋底脏泥压在两腮，浓烈的酸臭熏得行简干呕不止，额角冒起青筋，他拼尽全力抢过鞋子，猛地摔回小宦侍脸上。

“好你个贼囚忘八，还敢还手？”

小宦侍火冒三丈，挥起拳头正狠狠往行简身上砸，忽听门口传来一道清灵的断喝。

“住手！”

小宦侍回头，赤色衣袍和灿金团龙晃花了他的眼。他还没反应过来，腹部便挨了一脚，痛得摔翻在地。

他懵然抬头看见司礼监掌印，旁边还有一班随侍太监，吓得连滚带爬趴在地上：“奴婢不知爷爷大驾……”

“天杀的，当差当得造起反来了？把他拖出去！”掌印骂道，“还有外头那些耍钱的，一并拖出去！”

骂完便跪在太子脚边：“奴婢该死，竟不知这帮奴才这般脏心烂肺。”

小宦侍骇得魂飞魄荡，边磕头不止边哭喊：“千岁爷饶命，奴婢再也不敢了，奴婢给行简公公赔罪……”

耳边嘈杂仿佛遥隔虚空，乔鹤练只敛眸，低头望着行简。

年轻隽秀的东宫奉御不复往日神采，此刻蓬头垢面，形同枯槁。

她的拳头在衣袖里握得骨节泛白，又因自责而无声松开。

“千岁，不该来这种地方……”行简嘴唇干裂，艰难开口。

乔鹤练闷头掀开草席，一把将行简从炕上薅起来，横抱着便往屋外走，看得一众太监宦官瞠目结舌。

行简也震惊，顾不得身上的伤痛，直想往地上滚。“千岁，折煞奴婢了……”

“躺好吧你。”

乔鹤练将内臣拦腰抱死。左右碧瓦朱甍，她脚下生风，在宽阔的宫道上健步如飞，把后头小跑的太监们甩开老远。

道旁的洒扫宫女垂首行礼时，都忍不住以余光偷瞄，悄声发出惊羡的唏嘘。

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城郊，五军营。

苏觐在辕门处下了马，徒步至校场。

他见秦王身着织金戎装，未戴臂鞲和扳指，从弓台上拣了把大梢弓，掂在掌心。

“早膳后，你娘一脸的不高兴。”秦王问他，“你为何又要招她？”

有军士飞跑着送来箭袋，苏觐便顺手捧过，递到秦王面前，“臣失敬，求殿下恕罪。”

箭袋迟迟不被接下，秦王兀自持着空弓拉弦。

苏觐托着箭袋站在一旁。举久了难免手累，靶场外时不时有操练将士路过。

这种场面理应是尴尬的，但他面不改色，而且心如止水。

关于忤逆亲长，明着作对很冒进，顶嘴叫嚣很愚蠢。而他以恭谨驯服的姿态，总能达到最显著的效果。

“去过太医院了？”半晌，秦王还是打破了沉默。

“启禀殿下，臣去了。”苏觐答，“太子殿下并非普通头眩，而是中毒。现东宫寝殿毒物已清除，臣问过太医，因解毒及时，太子殿下身体并无大碍。只是，投毒之人还有待进一步查证。”

“此事交给锦衣卫暗中去办，务必查清主谋。”

秦王蓦地松开紧绷的弓弦，震起一阵激荡的嗡鸣。

“还有，此刻不是上朝，再在那里左一句‘殿下’，右一句‘臣’的装腔，自己过来领十个耳刮子。”

“是。”苏觐颔首。

秦王这才接过箭袋，不紧不慢地扣在腰间革带上。

霎时间，三支连珠箭凌空直出，悍将取箭开弓，向来迅疾如雷，根本无需瞄准。

秦王放下长弓，满意地打了个胡哨。

“觐儿，你觉得是谁给太子下毒？”