“姓名。”

“奴婢御马监奉御庄进全，给锦衣卫上官请安。”

乔鹤练熟稔地“自报家门”，又刻意添些谄媚，向那首领单独一拜。

“苏尚书特意嘱咐奴婢，说上官们值守辛苦，务必让尚膳监送些热汤犒劳。”

校尉们讥诮的笑声如飞雹砸落：“神机营日日打铳放炮，怎么炸出这么一个细皮嫩肉的宦官？”

乔鹤练不动声色，只抿唇不语。

锦衣首领审视着面前的清俊宦官。此人自称领兵书之命，闻听挖苦不卑不亢，秀丽眉眼之间，神态恭顺依旧。

他目光掠过这宦官腰侧的绦绳，扎定在末端空空如也的红穗，亦冷笑道：“符牌都没有，你唬弄鬼呢？”

然而宦官在衣领内摸索半天，竟掏出了一枚牙牌，小心翼翼地递过来。

“奴婢唯恐干活时遗落，故而没有悬挂，贴身存放着。”那奴才老老实实道。

乔鹤练在掌管符牌的尚宝司中也有内应，要得一块内臣牙牌并不算难事。

她的牙牌被锦衣首领掂在手里翻来覆去三遍，反复检查字样规制，实在没显现任何异样，对方只好皱着眉头抛还予她。

“苏尚书远在京郊神机营视察军务，你口口声声传他命令，却没有信物佐证？”

锦衣首领的盘诘愈发凶狠，似因未揪出破绽而不耐烦。

乔鹤练从袖中拈出一页信纸，诚惶诚恐两手捧上：“奴婢真是被审糊涂了！苏尚书亲笔手书为信，请上官过目。”

首领瞥她一眼，接过纸页，审慎逐字琢磨起来。

指尖不自觉紧捻衣袖，乔鹤练感到额头汗珠在一点点渗入网巾。

那武官察看半晌，又招呼两个校尉近前阅览，二人探头研究起来。

“笔迹确实是苏尚书。”

“口吻也像……”

良久，锦衣首领终于将信纸叠好塞入甲胄，对着乔鹤练上下打量：“你一个人，搬得走么？”

“上官见笑，奴婢若连具尸首都抬不动，又怎在神机营当差，早被打发去冷宫刷马桶了。”乔鹤练自嘲道。

众锦衣卫报以一阵轻蔑哄笑，倒也无人提出异议。

乔鹤练只当他们默许，强忍心中肝肠寸断之痛，竭力作云淡风轻状迈向地上伏卧的残躯。

可她只跨出两步，便被一声断喝叫停：“慢着！回来。”

此语如晴天霹雳，吼得她一个趔趄，心惊肉跳地转过身。

锦衣首领目光如炬，仿佛洞察所有。

那页信纸不知何时又到了他手里，被其用两指夹着，啪嗒一声，狠狠摔回了她的脸上。

乔鹤练垂首闭目，茫然握住纸页，脖上霎时袭来诡异冰凉。

她睁眼，但见一柄长刀赫然架在自己颈侧，寒刃锋芒毕露，仿佛削铁如泥，已无声碰断她耳边一绺碎发。

“你在神机营当差，竟不知苏尚书每封手书必有私印落款？”

出刀的锦衣首领疾言厉色，步步紧逼。

“说，你受何人指使，胆敢伪造苏尚书手书，妄图骗取罪逆尸首？若肯坦白，赐尔全尸！”

“不可！”行简狂奔过来扑倒在地，连滚带爬地抱住那武官的靴子，“上官有话好说，万不可对这位动刀……”

眼看即将事败，乔鹤练也万念俱灰。但她并不愿就此服输自认东宫身份。示弱服软不起作用，她索性迎刃逼视那武官杀气腾腾的目光。

负刃在肩，她挺立如劲竹，强硬反驳道：“苏尚书亲笔，何来他人指使？即使兵部堂官，都不清楚苏尚书哪封手书盖没盖私印！上官欲加之罪，究竟是蓄意刁难办差的奴婢，还是想对苏尚书叫板挑衅？”

锦衣首领竟被这内臣突如其来的气势震得有些畏怯。锦衣卫再权倾朝野，可若真得罪了苏觐，十条命也不够死，谁人不害怕。

他心虚地挪动刀柄，正欲分辩，刀刃忽被一柄马鞭套牢拧住，猛地向外扯开。

紧绷的颈边乍空，松快不少，乔鹤练长舒一口气。长刀被拖拽远离时，其势风驰电掣，稳健沉着，并未伤及她半寸发肤。

她尚未察明状况，便被人揽肩一推，捉着手肘护在了身后。

来人收了马鞭，攥着锦衣首领腕间束甲，将其刀铿然送入鞘中，才垂下衣袖，敷衍一句：“李佥事，得罪了。”

一排锦衣官兵看得目瞪口呆，片刻后纷纷收刀，抱拳行礼：“苏尚书。”