“陛下您听臣解释……臣确实有错，可……可臣进出刑部大牢也是受了当天押送姜臣的侍卫长之邀，姜臣毕竟还未被定罪，却在入京之时被人射伤危在旦夕，他们担心人死在狱中不好交差，普通大夫又束手无策，这才找上了臣，臣并没有擅闯刑狱。”

“好，前两条朕都不与你计较，那最后一条呢，东北边境的副将祁连擅离职守，又该当何罪？”

“……”苏故眼神微闪，摇头道：“陛下，定是有人诬告，我……”

周舜帝直接打断他辩词，对外喊道：“来人！”

御书房的门再次打开，周舜帝对进来的王德全道：“吩咐下去把人带上来。”

苏故心里一跳，难以置信的目光对上周舜帝的眼神时立即慌了神。

陛下抓住了祁连？可是怎么可能……

说不定陛下是在诓他，就等他不打自招呢？

他抱着一丝侥幸，直到侍卫押着一个中年男人进来，他瞳孔蓦地放大，失声喊道：“祁叔！”

祁连看了他一眼，苦笑道：“世子。”

就在一个时辰前，祁连意识到自己可能被跟踪后就打算躲藏起来，可最终还是被巡逻的金吾卫抓住了。

苏故意识到了什么，眼神复杂惊惧的看向周舜帝道：“难怪陛下一直不肯见臣，原来是等在这儿呢！”

王德全甩了一下手中的玉柄麈（zhu）尾，怒斥一声：“放肆！”

周舜帝抬手阻止王德全，看着苏故沉声道：“苏故，朕看在皇姐的面上最后给你一次机会，立刻离京，朕就当什么事都没发生过，可若你仍旧执迷不悟，那就带着你苏氏满门上黄泉路陪姜臣吧。”

“……”苏故咬牙切齿，忍了又忍，最后还是忍不住红着眼质问：“陛下贵为天子就能不辨是非草菅人命了吗？”

“砰——”

周舜帝似气急用力一拍桌子，惊的在场所有人都伏跪在地，只有苏故依旧直挺挺跪在那。

“二十脊棍真是打轻了，朕今日就要替皇姐好好磨一磨你这倔驴脾气，省的日后给你苏氏招来灭门之祸。”周舜帝冷哼一声，甩袖道：“来人，苏故以下犯上，罚三十脊棍，苏家军副将祁连未禀繁王且未得传召私自入京，拖出午门杖毙。”

苏故蓦地瞪大了眼睛，直到侍卫要将祁连拖走，他才回过神来，什么都顾不上就扑上前护住祁连，恳求的看着周舜帝，“陛下，不要！”

眼看周舜帝不为所动，他只能低头认错，伏跪磕头，“是臣错了，边境路远且天寒地冻，是臣求祈叔来接臣回家的，陛下要罚就罚我一人，求陛下不要牵连无辜。”

王德全看了眼周舜帝，催促侍卫道：“拉下去行刑。”

祁连面带微笑，神情祥和的对满脸惊慌的苏故劝道：“世子，早点回家，王爷和王妃还在等您吃团圆饭呢。松手吧。”

“不……”苏故眼底发酸，仅仅拽着祁连的衣角不肯撒手，对周舜帝喊道：“陛下，是外甥错了，外甥千错万错，但求陛下看下娘的面上开恩，臣马上离京，求陛下开恩！”

砰砰砰的磕头声回响在御书房内，磕的实在，额头不一会儿就见了红。

苏故求到最后连声音都哽咽起来。

王德全久伴君侧，一眼就瞧出周舜帝表情松动，于是便跟着劝道：“陛下，世子毕竟年少不经事，偶有气盛鲁莽也是可以理解的，说不定也是受了什么歹人挑唆，既然世子已经知道错了，不如就饶他一回吧。回程漫漫，有祁副将军护航，总归是安全些，奢香公主唯有这一个孩子，若真出了意外，怕是公主会伤心欲绝，更会寒了边境将士的心啊……”

话说到这，台阶算是给足了。

果然周舜帝顺着话说：“罢了，他既是为寻你而来，就同你一样领三十脊棍，领完罚立刻滚回家去。”

苏故领旨谢恩，站起身往外走，迎着风雪离去的单薄背影不知是因白日里那二十脊棍打弯了腰，还是被这重若万钧的皇权压的直不起身。

御书房这一进一出，像是磨灭了少年身上所有的意气和天真。

他仰头看着灰蒙蒙的天空飘扬而下的飞雪，喃喃自语：“姜臣，你曾说这世上皇权至高，宦海暗沉，这皇城里都是吞人嗜血的恶鬼，你不愿入仕作伥，我还同你争辩，原是我错了……”