“大概就在一个时辰前，”老厨役边倒粥，边说，“他来得太早，我这锅粥都没熬好。”

“那堂尊呢？”

老厨役一笑，“他俩就前后脚的工夫。”

徐实听着，没心思吃了，端起碗喝粥，米粥顺着喉咙滑下。

他放下碗，大步出了官厨。

前院清冷的晨风里，露水的凉气扑来，激得精神一振。

绕过影壁，便见一位书办正朝这边走来。

他便叫住了人，“看见堂尊了么？”

隔着几步，书办停下一礼，“李知县已经走了。王知县今早说他有事在身，不能耽搁，运木的事，已吩咐了随行人马，去江边左近的空地调船，而后头的事，还是李知县前去安排了。”

徐实听着，眉头一蹙。

王知县来此，便是为了运木，如今做此安排，摆明是想甩手。

不过，四县剿寇这桩事情，打从一开始就怪得很，一切事务由几个知县商议，臬司衙门、兵备道，一个像样的武官都没来，这些日子等在府衙，明眼人早看出了其中猫腻。

·

夜里，江上刮起了大风。

李见慈在帐中点卯时，一名书办掀帘而入，捧了一个蓝布包袱。

帐中一众参将看去，见他走到了李见慈身侧，将包袱奉上，“大人，这是方才送到的，王知县说您走得急，晨露湿寒，让您添件衣裳。”

“放一边吧，” 李见慈将手里旗帜放在案上，又觉不对，“晨露湿寒……这都已经夜半了。”

帐中众人大笑。

书办有些尴尬，“王知县就是这么说的。”

“好了，你下去吧。”李见慈盯着沙盘，又看向另一边。

这时，帐帘掀开，三人由士卒引入。

众人转头望去，为首的是须发花白的老丈，身后跟着一名体格粗壮的船工和一个中年货郎。

三人见了李见慈，躬身行礼，眼神恭敬中带着拘谨。

李见慈的目光在他们身上略一停留，没有叙旧，便切入正题，“诸位莫慌，请你们过来，是想问一问昨日那群河盗的底细。”

话音落下，老丈眸光微动，与身侧的船工对视一眼。

中年货郎打量着帐内的人，又看向李见慈。

李见慈首先看向老丈，“他们在江上收水票，这个水票，是怎么个收法？”

老丈深吸一口气，条理分明：“收的人很多，但凡在这一带江上讨生活的商船、渔户，乃至沿江村镇，都要纳水票。”

一旁的船工听到这里，从怀中摸索出一张发黄的粗纸呈上，“‘水票’按船大小、货值、村里几口人，分等定例，如果不纳，或者纳不足数，轻则扣船毒打，重则……”他深吸一口气，“就像去年秋里，双溪口陈家村，因为迟缴了三天，半个村子被烧，活下来的青壮男女几十人被抢走，现在村里，就剩下一些老弱幼童，就连里老，也在邻村大榆树下要饭。”

李见慈听得面沉如水，手指缓缓握紧。

薛参将眉头紧锁，“这个‘水票’由谁来收？沿江这么多户人，要怎么传递？”

旁边的货郎接口，语气带着压抑的愤懑：“有专干这事的‘账房’，乘一艘快船往来。票银交到码头，或者由他们的人过来收。沿岸有些……有些破落户，不知道是不是被威逼利诱，竟然也入了伙！专替他们跑腿传信、打探消息！”

他咬着牙，“这些人，比外来的贼更可恨！乡里乡亲的……竟然助纣为虐！”

李见慈压抑着火气，平静地看向货郎：“见过他们的头目么？”

货郎一愣，摇了摇头。

老丈缓缓抬头：“回大人，他们的人太多了，而且每年来一趟，每回来的人还不一样，大伙也只认得几张脸。”

船工似乎在回忆什么，沉吟道：“去年在‘鬼见愁’被他们围住那次……我倒是看见大船船楼上站着一个人，没跟那些拿刀的站在一起。”

薛参将连忙问：“长的什么模样？”

“那个人穿着一身紫，是上好的绸子料，像个大户人家的公子，跟旁边拿大刀的家伙都不一样，所以我才记住了。”

李见慈默默听着，接着道：“除了抢，他们做过什么买卖？”

货郎怔了一下，短促地冷笑了一声，“买卖？他们那是什么买卖！去年夏天，我们村里有人在吴城镇的码头上，瞧见了几个熟面孔在跟袁州的客商谈生意！用的船很眼熟，怕不就是从谁家抢去的！这边杀人放火，那边就成了正经商人，还跟人讨价还价……呵！”

薛参将脸色铁青，“竟然如此猖獗！”

四面的参将也神色各异。

他们都是刚刚被征调过来的，这位李知县不知用了什么法子，调动了临江府的人事。初来乍到，他们也不知吉安这一带的匪盗已经祸及沿江大片村镇，声势浩大如斯。

李见慈追问：“他们每年都在夏汛刚过的时候出来。那去年是什么时候？”

货郎回忆着，深吸了一口气，声音尽量平稳：“去年七月二十六，汛水刚退下去十来天，江面看着稳了。我雇了条船，装了四件新出窑的青花瓶，想着趁早赶到景德镇出手。没想到，船刚过金滩，还没到老鸦漩那片水湾，前头水里就横出了两条快船，把路堵死，紧接着，后面也出了一条，船上跳下来七八条汉子，手里提着刀和短棍冲过来。”

他停了一下，喉结滚动，眼神放空了：“他们的人一上来，就掀了盖瓷瓶的油布，转头把瓶子全部搬走。那个脸上有疤的，用刀拍着我的脸……我哥看不过去，冲上去，被他们砍断手，扔进了河里……”

货郎说完，一边的老丈和船工也沉默了。

帐内一片静默。

只听得帐外的火把还安静地燃着。

雨气渐收，四下里仍是昏暗。

李见慈站在灯火旁，缓缓抬眸，扫过一众参将的脸，见原先几个懒散的家伙都沉下了脸，眼里也透着愤慨。

此间地理大不相同，北部平原、中部盆地、南部山区，一条江水的上、中、下游人的心思，其实也各异。

然而，在这个世道，痛苦就如蔓草一样向着四面八方生长，成为了勾连人心的利器。

剿寇大计已定，这个营帐里的所有人必须一条心。

——我师既怒，我气既锐。

李见慈收回目光，转头对那三人道：“夜里过来，辛苦了。”说着，看向一旁的士卒，“前面的帐子该放饭了，请几位先去吃个便饭。”

士卒领命，引着三人出去了。