竺影知道他要说的是何事，却识趣地闭上了嘴，只字也不提。

一桩贪墨案尘封了七年，当年京中被判斩首者过百，流亡者数千万众。

竺家、陆家也都没能逃过，宫中多的是像她一样被罚入宫的官家子女，太子殿下，怎么偏偏就选了她呢？

情谊在功名面前太浅，利禄在仇恨面前又太轻。

她眼下还做不到信任，唯一能做到的，就是在知晓他的过往后，不去像北地生民一样痛很他。

不知又过了多久，车轮依旧辘辘向前，嘈杂环绕在耳边，他率先打破静默。

“怎么不说话？”

“我猜不到。”竺影说。

他殷殷期待的目光中，竺影低下了头。

“殿下，我——什么都不知晓。”

孟闻审视她许久，她不善撒谎，骗人的手段并不高明。

换做是往常，不带责备的打量过后，他总会轻而易举揭开她的谎。

这回他懒得去拉扯。

“你只当我是——看错了人。”

话音轻似叹息。

他收回落在她身上的目光，垂首靠在枕上，难掩失落。

其间很长一段时间，到云中郡的一路，他都没有再开口。

只抿唇，面色凝重看着车外。

又仿佛没什么好问的。

一路的萧瑟已给了他答案。

近来已是二月春，枝头不见新芽，路旁不见春草。连飞禽走兽都不见，可见这里的生民境况得并不好。

车马碌碌行了半日，才到云中郡。

云中太守早先得了消息，亲自出城来迎。

孟闻派人在城中巡了一遭，城中萧条，没几个人影，沿街的铺子也不开张。

除了冷清，他从这里瞧不出什么端倪来。

云中郡守解释说，只恐那些庶民冲撞了殿下，才不许他们到街市上来。

太子不计较这些，遂不多问了。

又到太守府上，孟闻问乡下房屋损毁多少，死伤者几何，云中郡守一一答了，与梁氏上呈的记录一般无二。

孟闻又问：“官仓中余粮还有多少？”

太守答：“回殿下的话，余四仓。”

“好。”孟闻道，“这两日回冷，朝中按各郡人口分拨了粮草与药材，明日就会送到，还请府君躬身督促，提防春寒。中途若遇阻格，可直接遣人告知于我。”

太守应是，顿首长拜道：“下官代云中百姓拜谢殿下仁德。”

孟闻转过身，眼中流露些许不耐烦。

待派往城里巡视的手下来禀，他们所言，也是一样，未发觉什么有异常。

倒是他身旁跟着的女官，从始至终讷讷的，不开腔。

孟闻也不问她。

仅过半日，便领属下辞了云中太守，折返于途中。

太守着急挽留：“府里已设下宴席，还请殿下伫足，容许下官设宴款待。”

孟闻道：“公务繁忙，不宜多留，只得辜负府君厚谊了。”

太守张口正要再劝，孟闻话锋一转，讥诮道：“再说——太子留于城中一日，百姓就须得闭户不出一日，如此一来，岂不成了我的罪过？”

“实是下官疏忽，还望殿下恕罪。”太守一拍脑袋，懊恼不已。

孟闻道：“礼节徒劳，府君无需过多顾及。我观云中郡治下安稳，寒灾治理也妥当，少有伤亡。对陈府君的奖惩功过，相信梁中正自有定论。”

云中太守连连陪笑称是。

再一看，府上一卒一卫，门前一草一木皆耷拉着，一幅唯唯诺诺的样子。

叫人发难也不是，不发难也不是。

孟闻辞了太守府，方一回到马车上，就忍不住气笑了。

“昨年是丰年，又历三冬雨雪，他这官仓中竟还有四仓余粮，好一个仓廪丰实——”他好一顿阴阳怪气，又看向竺影道，“论其政绩卓著，怕是连令尊也比不过罢？这就是你说的，叫我亲自来看一看？”

竺影一路上憋了一口气，这时终于开口：“地方上的官预先知晓殿下要来，当然早早有了对策，沆瀣一气，官官相护，也是常见的。想来殿下再去别的郡县，看到的也是一样的境况。”

孟闻道：“既如此，我又何必走这一趟呢？”

是啊，何必？

竺影也不知，他明明是为了查陆尚书一案而来，此时却因地方官员欺上瞒下而恼怒，到底是为哪一遭。

她如事不关己，轻飘飘道一句：“说不定——殿下还能指望良知尚存之人冒死一谏。”

尽管他不久前已问过，官场浮沉十余载，你指望谁还留有良知？

那时她答，自然有的。

“哼。”他冷地哼笑一声，“良知这种东西，你信么？”

竺影道：“这东西我虽没有，却也还是愿意信一信的。”

她嘴角挂笑，赌气似的。

太子殿下更气了，横眉冷目怒对着她。五指扣在窗框上，恨不得在其上抠出一个洞来。

焦峙之时，车舆忽然一阵颠簸。

也不知是行过了哪一条崎岖路段。

竺影身子猛地向前一倾，所幸扶住了窗框，勉强坐稳，再看太子殿下正襟危坐，显然怕她再度扑倒在他身上。

这回他手上可没书可抢。

好险，她差点重蹈来时的覆辙。

两人不约而同都松了一口气。

等马车平稳下来，队伍却停滞不前。

孟闻靠近车帘，问车外护卫：“发生了何事？”

护卫答：“殿下，前路有人拦截车马。”

“何人阻拦？流民还是别的——”

不待他问完，外头有人叩首高呼道：

“下官瞿良，求见太子殿下。”

“瞿良，瞿太守？”

他不驾马驱车，徒步行至道中，身后只带了两个仆从，出现在太子回云琅的必经之路，属实怪异。

孟闻心下疑惑，抬眼却见对坐之人，若无其事安坐着，对此变故毫无探听之意。

他也没来得及细想，马车外最冲动的那厮径直拔剑架在了太守脖子上，冷声质问道：“瞿府君欲求见殿下，何故到这荒郊野外，拦了马车？”

瞿太守惶恐道：“下官实是有要事相告！”

“屁！”角音啐了一口，道，“是不是跟姓梁的老贼串通好，要在半道上埋伏——”

“角音！”怕他再抖出些什么来，孟闻当即掀了车帘出去，喝止他道，“收起剑来，休得孟浪！”

角音道：“是他这厮行事怪异，殿下勿要轻信了他。”

孟闻走上前，道：“什么要事，且待他说来，我再掂量信与不信。”

角音这才收剑入鞘，提了瞿良到孟闻跟前。

瞿太守双膝一弯，扑通一声跪地，以手加额顿首道：“太子殿下，下官斗胆——”

这一叩，额头砸在驰道的碎石上，叩得鲜血淋漓。

孟闻扶住他双臂，问道：“瞿使君，何故如此？”

瞿太守道：“下官私自前来，是为替云琅万千灾民求一条生路。云琅并非没有灾情，殿下见城中风平浪静，是因受灾的百姓都被驱逐出城，赶往其下小县去了。”

“乃尔？”孟闻心下一惊。

瞿太守忍不住泪下，不断揩泪，又粘额上血迹，揩得脸上袖上都血淋淋，好不狼狈。

“目下葛县物资闭塞，百姓困于城中不得出，下官实在是没有别的办法了，只得来求殿下。”

孟闻道：“使君勿急，请与我一一说来，此去葛县多远？需几日路程？”

瞿太守道：“往返约莫一日路程。”

孟闻又道：“你来时梁氏的人可知晓？”

瞿太守道：“下官不敢教旁人知晓。”

“好。”孟闻召来属下，吩咐道，“角音，你先回云琅告知梁叡，我且在云中暂居一日，明日再回梁府。”

角音道：“殿下今也劳顿了一日，不若先由属下去葛县探一探虚实。如若真听信了他的话，万一路上遇上埋伏——”

“照我说的办。”孟闻不待他再多言，“若容侍郎先回了梁府，便转告他，不必先到观星楼旧地去，只需盯好梁叡的一举一动。”

角音领命，道：“是。”

孟闻回到马车上，问竺影道：“你要随我去葛县，还是回云琅？”

竺影心底更情愿回云琅的，因她有事未了。可是对上他那双眼，却鬼使神差地点了头。

“我与殿下一同过去。”她听见自己这么说。

“好。”他落下了车帘，没给反悔的余地，便令车夫继续驾车。

角音只领几个兵卒随行，前往云琅传信，余下的甲卫继续护卫太子，转道去往葛县。

途中，孟闻再度看向那个不再木讷的女官，问她：“你早就知晓云琅太守会来？”

“我猜到的，殿下。”竺影说道，“这么多年过去了，云琅城里我仍认识的故人不多，瞿府君是其中一个。他从前……同家父有些渊源。”

孟闻盯着她一双眼，又问：“为什么之前不敢说？”

“自然是因为害怕啊，殿下。因为我也会惶恐。”她挺直背脊坐着，冠冕堂皇道，“一旦牵扯上那桩案子，多少人仅仅因开口丢了性命，这么多年您在西苑，当然不知晓。”

他说道：“我当然知晓。”

竺影继续道：“所以还请您——不论在葛县看见了什么，都不要怪罪于他。瞿太守已是冒着得罪梁氏的风险，才敢来求您的。”

孟闻道：“这我也知道。”

“哦。”竺影淡淡应着。

他既了然于胸，倒显得她的话多余了。

轺车驶离驰道，车轮碾过碎石，扬起尘土，踏上了一条截然不同的陌道。

此一途仓促奔忙，漫天飞扬的尘埃裹挟着她向故土中去，赶向瞿太守口中的那个小县。

越是偏僻的阡陌间，路上见到的流民反而多了起来。

车上的人透过车帘一隙，见那些老弱妇孺从土路上过。