“妓夫太郎。”男孩的声音有些沙哑，却意外的平稳。

“几岁？”

“十一。”

林子看着他背上那个昏睡的女孩：“她呢？”

“小梅。”妓夫太郎低头看了一眼妹妹，声音软了几分，“我妹妹。六岁。”

沉默在偏厅里蔓延了几息。

林子忽然转身，对松岛说：“那三位可以回去了。该给的辛苦费照付，就说今日暂不议事了。”

松岛愣住：“那收账的人……”

“他留下。”林子指向妓夫太郎。

妓夫太郎的瞳孔微微放大，像是不敢相信自己的耳朵。那三个收账人对视一眼，眼神复杂，却也没多说什么，行礼后退了出去。

偏厅只剩下林子、松岛，还有这个瘦得像纸片一样的男孩和他背上的妹妹。

林子走到他面前，低头看着他那双因营养不良而略显浑浊、却依然透着狠劲的眼睛。

“妓夫太郎。”她叫他的名字。

“是。”

“你确实能收账？”

“能。”没有犹豫，“我从八岁就开始干这行。菊残屋这条街的铺子，我比那三个熟。”

“收回率很好是什么意思？”

妓夫太郎抿了抿嘴唇，沉默了一下：“有些欠账，原主跑了，我去找担保人。有些担保人也跑了，我去找他老家亲戚。总能收回来一点。”

他说得很平淡，像在说今天天气不错。

林子没有说话。

她想起很久以前，有个小女孩被恶鬼压在地上，用那种同样倔强、同样不肯认输的眼神瞪着黑暗。那时把她拉出来的，是林子自己。

现在，她面前站着另一个这样的小女孩，趴在她同样年幼的哥哥背上，呼吸轻得像随时会断掉。

“松岛。”林子开口。

“在。”

“去准备一间干净屋子，被褥要软，窗户朝南。”她顿了顿，“以后妓夫太郎在我这里当差。三餐管饱，月底另结工钱。”

妓夫太郎猛地抬起头，嘴唇动了动，像要说什么，却什么也没说出来。

林子低头看他，声音依旧淡淡的：“工作时，你妹妹可以待在我这边。我这里不缺一口饭。”

那男孩的眼神，像是被什么击中了一样。

他站在那里，背着昏睡的妹妹，瘦削的肩膀微微颤抖，嘴唇抿成一条线，拼命压着什么。半晌，他用力点了点头。

“……谢谢。”声音很轻，几乎听不见。

这是林子成为鬼之后，第一次听到有人真心实意地对她说这两个字。

她没有回应，转身向门外走去。

走到门口，她头也不回地补了一句：

“今天就开始。把菊残屋今年没收回来的账目清点一遍，明早给我。还有——你妹妹叫什么来着？”

“……小梅。”

“让小梅睡东厢那间，暖和。松岛会带你们去。”

她跨出门槛，背影在午后的光线里显得有些模糊。

妓夫太郎站在原地，抱着妹妹的手臂收得很紧，紧到骨节发白。

小梅在他背上迷迷糊糊地睁开眼，声音软软地问：“哥哥……这是哪呀……”

“没事。”妓夫太郎低头，用袖子蹭了蹭妹妹脸上的灰，“有饭吃了。”

他顿了顿，把妹妹往上托了托，声音低得像自言自语：

“还有……住的地方。”

傍晚，林子坐在窗边，看着廊下松岛带着那两个瘦小的身影向东厢走去。

小梅醒了，趴在哥哥背上，怯生生地四处张望。她看到了廊下挂着的紫藤干花，看到了庭院里还没来得及收拾的茶具，最后看到了窗边那个穿着素净和服、面容苍白的女子。

她有些害怕，把脸埋进哥哥颈窝里。

但过了一会儿，她又偷偷探出头来，朝林子这边小心翼翼地挥了挥手。

林子没动。

但她的眼神，在那个瞬间，柔软了极其细微的一丝。

夜里，她给桐和菊理回了一封很短的信：

“信已收到。尾张的柿子，涩些也好。

我这里也来了两个孩子，一个像狼，一个像猫。

若有机会，会去看你们。

——雪”

写完，她将信纸折好，放进鎹鸦脚环旁的细筒里。

窗外，吉原的夜又一次降临，灯笼一盏接一盏亮起，将整条街照得如同白昼。

林子靠在窗边，看着那条灯河，第一次觉得，它似乎没那么漫长了。

一年。

她会离开。

但在离开之前，或许可以让这只小狼，先吃饱饭。