319年，汉赵改国号由汉为赵。与此同时石勒起兵反叛自称赵王，汉赵丧失东土，汉赵帝刘曜独存西境。史家为区分，将关中的刘氏赵，称为前赵，将石姓赵称为后赵。此后刘曜、石勒常相攻伐。由于刘曜在关中地区对各民族采取高压政策，加上治国无方，一味征战，国势日颓，石勒则控制了河北广大地区

329年，前、后赵大战于洛阳城西，刘曜饮酒过量，被后赵擒杀，前赵主力被消灭。后赵军乘胜西进，前赵太子刘熙弃长安而奔于上邽（今甘肃天水）。九月，后赵石虎攻克上邽，杀刘熙及文武百官，前赵亡

333年，石虎徙关中豪杰及羌戎至关东，以苻洪为流民都督，居于枋头（今鹤壁市浚县）。石虎死，苻洪遣使降晋，接受东晋官爵

350年，苻洪在枋头（今河南省鹤壁市浚县）自称大都督、大将军、大单于、三秦王，不久为石虎旧将麻秋所毒死，其子苻坚代统其众

371年，仇池军被同为氐族的前秦苻坚打败，前仇池国灭亡

373年，前秦攻下东晋梁州和益州

379年，前秦破东晋于襄阳

383年，前秦攻陷寿阳。同年，淝水之战东晋大败前秦，前秦分崩离析

384年，吕光奉前秦苻坚之命，征服西域诸国。同年，前秦崩溃后，军阀刘卫辰自立门户，前秦苻坚淝水兵败后，关中空虚，原降于前秦的羌族军阀姚苌在渭北叛秦。姚苌自称万年秦王，史称后秦，定都北地，次年，姚苌擒杀苻坚