萧秋明心下疑惑更甚，目光投向床榻上那静静躺着的人。当看清那苍白熟悉的面容时，他瞳孔一缩，彻底怔住——

“怀恩？！”

身旁，荀玉薇垂眸道：“昨日怀恩出宫，来了我这里。今早……他便自缢于京郊林中。”她叹了口气，从袖中取出一封信，“这是他留下的绝笔信……请您过目。”

何鞘接过信，粗略一扫，确认并无异常后，才转呈给萧秋明。萧秋明展开信，纸上多处字迹被泪渍晕染开来：“罪奴怀恩，临死叩首……圣上待奴，恩同再造，信赖有加，奴虽万死难报其一二……然，罪奴终是辜负圣恩，罪孽深重……社稷之重，重于私情……今以残命相抵，唯愿圣上保重龙体……”

看完这字字泣血的书信，萧秋明闭了闭眼，复又睁开，望向床榻上已然僵冷的怀恩，长长叹了口气：“好一个‘社稷之重，重于私情’……怀恩，我深知你心，你却如此欺瞒于我。我既已放你出宫，你何苦要自寻短见？你既知罪孽深重，当初行事时，又为何不曾想想后果？”

他话音未落，一个清冷的声音骤然响起：“若非您亲手将他逼至绝境，他又何至于此！”

此言一出，满室皆惊！连伏榻痛哭的幕涟也止住哭声，愕然望向出声的元雪心。

“阿雪！”谢无意慌忙抓住她手腕，低声急斥，“不可胡言！快向爹请罪！”

何鞘也瞬间面色铁青，厉声斥道：“大胆民女！竟敢对圣上出言不逊！你有几颗脑袋……”

“你们不必多言。”萧秋明盯着这个毫无惧色与他对视的女子，面色阴沉如水，“元氏，我倒要听听，你如何为这背主之奴诡辩？”

元雪心扯开谢无意的手，迎着萧秋明上前两步，依礼微微屈膝，随即挺直脊背，眸光冷意流转：“所谓‘雷霆雨露，俱是君恩’，昔日，他拼死逃出皇陵，是您给了他生机。您赐他‘怀恩’之名，也将‘忠君’二字，如同枷锁般套住了他一生。他视您为天，为信仰！可当他发现，他一心效忠的圣上，或许会因私情而做出危害社稷之事时，您让他如何抉择？”

她回望怀恩尸身，银眸柔和了几分：“他习惯畏惧您、臣服您，无法对您直言强谏，更不能坐视不理，违背自己的信仰。最终，他只能用您昔日赐予的性命，向您做最后一次谏言，以死来完成您赋予的‘忠诚’之责。”她目光重新锐利地射向萧秋明，银眸深处怨恨翻涌，“圣上，今日您能因怀恩的‘忠诚’超出掌控而震怒，来日，谢郎若不愿、或不能达到您对‘皇子’的期望，您是否也会用这‘江山社稷’的重担，将他同样逼至绝境？”

“放肆！”萧秋明勃然怒斥，帝王威压如山倾泻，眼神锐利如刀，直刺元雪心，“好个牙尖嘴利的村姑！竟敢以乡野之见妄度君臣纲常，简直荒谬！怀恩欺君罔上，我只将他逐出宫廷，已是仁至义尽！他畏罪自戕，辜负圣恩，与我何干？！”

他推开欲劝阻的何鞘，上前一步，气势逼人：“忠臣之道，在于辅佐君父，匡正得失，而非自以为是、行僭越背主之事！怀恩将一己之私凌驾于君臣纲常之上，此等行径，与乱臣贼子何异？若朝野上下，人人皆效仿他以死‘劝谏’，天子威严何在？纲常伦理何存？这万里江山，礼法秩序，顷刻间便要陷入大乱！”

他死死盯着元雪心，目光厌恶更深：“而你，竟敢将此逆举美化为忠义，以此离间天家父子，其心可诛！我看你分明是个包藏祸心的妖女……”

“爹！”谢无意急急再次挡在元雪心身前，对着萧秋明深深一揖，“阿雪只是心直口快，目睹怀恩惨死，一时激愤悲伤，才会言语失当！她绝非有意顶撞您，更绝无离间你我父子之心啊！求爹息怒！看在儿子面上，饶她这一次！”

荀玉薇亦恼怒地瞪了元雪心一眼：“你这不知天高地厚的丫头！圣上面前岂能容你如此胡言乱语，妄议朝政！还不快滚出去！”

元雪心紧抿着唇，冷冷睨了萧秋明一眼，下颌微扬，转身便走，衣袂带起一阵微凉寒风。

谢无意焦虑地望着她的背影，又不知所措地看了看盛怒的父亲，略一迟疑，还是匆匆行了一礼，疾步追了出去。

“二哥！”荀玉薇见萧秋明眉头紧锁，似欲再斥，赶忙冲至他面前，阻隔了他的视线，“您消消气，保重龙体要紧！雪心乡下来的，确实愚钝，不懂规矩，但心眼是好的。她今日头一回目睹这生离死别的惨状，受了太大刺激，这才口不择言。她不过是可怜怀恩丧命，哪里懂得什么君臣大义、朝堂深浅？您贵为一国之君，胸怀四海，何必与一小女子计较？”

萧秋明胸口剧烈起伏了几下，凌厉的目光扫过荀玉薇，又落回床榻上怀恩冰冷的尸身，终是重重哼了一声，面色依旧阴沉可怖。

荀玉薇见状，又望向满脸泪痕的幕涟：“二哥，眼下还有一事，需向您禀报。”她走到幕涟身边，将她小心扶起，郑重看向萧秋明，“二哥，怀恩在受宫刑之前，曾有一个女儿，便是幕涟。”

“甚么？”萧秋明满是愕然的眼中，飞快掠过一丝淡淡宽慰，“怀恩……竟有后人？”

“此事千真万确，我也是今日才知晓内情。”荀玉薇怜惜地用帕子擦了擦幕涟脸上的泪痕，叹道，“说起来，也是造化弄人。先前，您还几度玩笑，说他们容貌相似，欲安排他们认个干亲。谁料，他们竟是血脉相连的亲生父女。”

顿了顿，她更加恳切地望向萧秋明：“还望二哥念在怀恩侍奉多年的情分上，允准幕涟以女儿身份，为她苦命的爹操办后事，送他最后一程。”