琼章殿外，光禄勋何鞘面色焦灼地来回踱步。一见萧秋明身影，他疾步迎上前，顾不得行全礼：“圣上！臣有要事禀报！”

“进殿细说。”萧秋明眸光微沉，领他入内，面上仍带着被打扰的不悦，“何事慌张？”

何鞘自怀中极为郑重地取出一封信，双手奉上：“请圣上过目！”

侍立一旁的怀恩上前接过，眸光微闪，不动声色转呈御前。

萧秋明拆信展读，起初神色沉静，旋即瞳孔骤缩，指节捏得泛白，将那纸张攥出深深皱褶！他猛地抬头，眼中惊怒交织：“这……可是真的？！”

何鞘激动颔首：“圣上，这字迹确系荀东家亲书无疑！”他忽地撩袍跪地，重重叩首，“此信大前夜便送至臣府上，下人不知轻重，未及时呈报。臣今早方见，惊觉事关重大，便即刻入宫禀报！臣险些贻误天家大事，罪该万死！请圣上重罚！”

一旁，怀恩忽地身子一颤，悄然将头垂得更低。

萧秋明又将书信反复看了两遍，每个字都似针扎进心口！那眸中惊怒逐渐化为无边的悔恨恐慌，手抖得几乎握不住那薄薄信纸。下一刻，他竟全然失了帝王威仪，踉跄着便要往外冲：“备驾！立刻去醉香楼！”

“圣上三思！”何鞘急忙拦住，“信中荀东家语带斥责，言及圣上薄情，想来殿下久候无音，心生失望怨怼。此刻若仪仗煊赫而去，恐更生隔阂。不若您先微服前往，以父亲身份坦诚相见，消弭误会，再动之以情，劝殿下回宫，方能全骨肉亲情啊！”

萧秋明脚步霎时顿住，闭目强压下翻涌的心绪，再睁眼时，已勉强恢复一丝冷静：“爱卿所言甚是……便依你所言！你随我同行，去接我的寒儿回家！”

“臣遵旨！”

——————————————————————————————————————————————————————

马车内，萧秋明不安地端坐着，指尖反复摩挲那封已被捏软的信纸，眉间锁着浓烈的焦灼不安。何鞘觑着他紧绷的侧脸，低声宽慰：“主子，您与大公子乃骨肉至亲，受天意眷顾，合该团圆的，您不必过于忧心。”

萧秋明阖了阖眼，喉头哽咽：“十九载……我未哺他一餐，未教他一字，他本是金枝玉叶，却流落乡野，不知吃了多少苦！如今相见，他若怨我、恨我……不肯认我……我……”

何鞘见他如此惶惑，语气愈发恳切：“主子明鉴，当年是奸人作恶，非您之过。您十九年来夙夜忧叹，从未放弃找寻！公子仁厚聪慧，只要您推心置腹，陈明多年思念与不得已的苦衷，他必能体恤圣心，感悟天伦。”

“但愿缇孟在天有灵，佑我父子……”萧秋明低声喃喃，目光投向窗外，眸中凄惶更甚。

“主子，还有一事，”何鞘严肃道，“信上提及，荀东家此前已往宫中连送两封信，皆石沉大海。以往她的信件皆由内侍直呈御前，此番却接连生了纰漏，臣疑心，宫中恐有人不愿公子回宫。”

萧秋明神色骤然一凛，目光再次扫过信纸，眸底寒意森然：“待我接回寒儿，定要彻查到底，绝不姑息！”

良久，马车停驻在醉香楼前。侍卫在外禀报：“主子，到了。”

萧秋明身形微僵，盯着那车帘，竟生出几分畏缩。何鞘撩开帘子轻唤：“主子，公子就在眼前了。”

他深吸一口气，将信纸仔细收好，整了整衣袍下车。午后热浪混杂着市井喧嚣扑面而来，他的目光却瞬间穿透人群，牢牢锁定了门首那道忙碌的身影。

正值午时，日头毒辣。那青年肩搭汗巾，雪白的肌肤被晒得泛红，薄衫后背浸透汗渍。他对往来客人热情招呼，俊美的脸上却漾着明朗笑容，姿态殷勤而不显卑微。有人抛来赏钱，他也能笑着利落接住，那笑容在烈日下，竟散发着灼目的耀眼。

萧秋明怔怔望着，心口像被狠狠攥住，痛楚与愧疚如潮水般漫上。

太像了……那眉眼，那鼻唇，尤其是那粲然一笑的神韵，竟与亡妻缇孟如出一辙！若非知晓这是男儿身，他几乎以为是爱妻复活，重临人世！

是他！这定是他苦苦寻觅十九年的骨肉！

何鞘见他眼眶微红，低声道：“主子，日头毒，先进去吧。”

“……嗯。”萧秋明艰难应声，怀着十九年的沉重思念，每一步都踏得极稳，却又急切谨慎。

谢无意刚送走一波客人，转身便见一位气度雍容、眉宇间隐带威仪的中年男子朝自己走来。他眸子先是亮起希冀，随即又迅速黯淡下去，暗自苦笑：别再痴心妄想了。他不会是爹。

想着，他扬起笑容热情迎上，微微欠身：“这位爷瞧着面生，是头回来？几位用饭？此刻暑气正盛，您几位快里边请，仔细别晒着了。”

萧秋明凝视这张酷似亡妻、却又带着男子英气的脸，心头百感交集，勉强牵出一丝笑意：“是头回来。小兄弟，你便是那位‘谢郎’？”

“皆是老主顾们抬爱，写了些故事，倒教小的沾了光，实在当不起。”谢无意笑着指指天，额角汗珠滚落，“爷快请进，这日头委实毒得很，仔细暑气。”

那一声自然的“小的”，如刀片狠狠扎在萧秋明心上！他的孩儿乃金枝玉叶，本该享尽世间荣华，受万民敬仰，怎能对人卑躬屈膝，自称“小的”？！

“你……你也避避暑气。”萧秋明声音微哑，怜爱痛惜地深深望他一眼，这才强忍着痛楚，领着何鞘等人入内。他无视迎上来的跑堂，直趋柜台，“唤荀玉薇来见我。”

正埋头记账的林掌柜闻声抬头，对上那双不怒自威的眸子，惊得手中狼毫“啪嗒”掉落。他慌忙绕出柜台，几乎是躬着身子引路：“贵人这边请，这边请……”

——————————————————————————————————————————————

谢无意在门口直站到换班时分，才得以退到檐下阴影里。他背靠着冰凉墙壁，扯下汗巾胡乱擦汗，长长吁了口气：“这鬼天气，当真要命，真想泡进凉水里……还是阿雪舒服，能在里头……要不，明日求东家换个工？啧，怕是难啊……”

话音未落，跑堂阿庆过来拍拍他肩：“小谢，东家唤你，快去茶轩！”