张明远平静地走上前，双手接过：“下官领命。”

“慢着。”郑昌忽然冷笑一声，眼中闪过一丝恶意，“这些都要用朱笔批注，一字一句都得仔细，错一处，便杖十下。”

屋内众人闻言，都倒吸一口凉气，这分明是明目张胆的刁难。三百份文书，密密麻麻的字迹，便是神仙来了也难保不出错，更何况还要在一日之内完成。

张明远指尖微微一颤，握着文书的手紧了紧，但他还是挺直了腰背，声音平静无波：“下官明白。”

整整一日，张明远都埋首于文书之中。

窗外的日头从东边爬到西边，又渐渐沉了下去，屋内的光线从明亮变得昏暗，他却连一口水、一口饭都未曾沾过。

到了申时，他的手腕早已酸痛不已，眼前阵阵发黑，视线都有些模糊了。就在这时，忽然一阵眩晕袭来，手中的朱笔不受控制，在文书上划出了长长的一道红痕。

“哈！出错了吧？”一直盯着他的书办立刻跳了起来，像是抓住了什么了不得的把柄，“我这就去请郑大人！”

张明远闭了闭眼，心中泛起一阵苦涩，终究还是没能躲过。

但谁知就在这时，值房外突然传来一阵骚动，夹杂着小吏的通报声：“尚书大人到——”

满屋官吏闻言，慌忙从座位上弹起，纷纷跪倒在地，连大气都不敢喘一口。

须发皆白的吏部尚书沈文石缓步而入，他身着深色官袍，面容严肃，目光扫过屋内，最后落在了那摞高高的文书上。

“这是何人所批？”沈文石的声音不高，却带着不容置疑的威严。

郑昌急忙从地上爬起来，快步上前，脸上堆着谄媚的笑：“回大人，是新来的张主事。下官正要责罚他批阅出错……”

沈文石没理会他，拿起那份染了朱痕的文书细细查看，眉头先是微蹙，随即舒展开来，忽然道：“这份考评写得好。‘清正廉明，体恤民情’八字，切实中肯，倒是说出了要害。”

他抬眼看向仍跪在地上的张明远，“这是你写的？”

张明远伏在地上，恭敬地回道：“回大人，是下官拙见。”

沈文石又随手翻看了几份，越看眼中越露赞赏之色，不时点头：“这些批语都颇有见地，看得出是用了心的。不过……”他话锋一转，看向一旁的郑昌，“郑郎中，三百份考绩一日批完，是你安排的？”

郑昌额头瞬间冒出冷汗，支支吾吾道：“这……下官……”

“胡闹！”沈文石猛地拂袖，声音里带着怒意，“便是老夫亲自批阅，一日也不过百份。你这是存心刁难同僚，视公务为儿戏！”

满堂寂静。

张明远惊讶地抬起头，正对上老尚书探究的目光，那目光里没有斥责，反倒有几分欣赏。

“张明远。”沈文石忽然开口，语气缓和了些，“听闻你拒了东宫的招揽？”

“下官……确有此事。”张明远心中一紧，不知老尚书问这话是什么意思。

“为何？”沈文石追问，目光锐利如鹰，似要看透他的心思。

张明远深吸一口气，定了定神，朗声道：“下官寒窗十年，苦读圣贤书，为的是报效朝廷，造福百姓，而非沦为党争的工具。”

值房内落针可闻，众人都屏住了呼吸，没想到这新来的状元郎竟有如此胆量，敢在尚书大人面前说这样的话。

郑昌脸色惨白，等着看沈文石发怒。

谁知沈文石沉默片刻，竟缓缓点了点头，眼中露出一丝赞许：“跟老夫来。”

尚书值房内，陈设简洁却不失庄重，墙上挂着一幅山水画，透着一股清雅之气。

沈文石赐了座，又让人看了茶。张明远谨慎地坐下，只敢坐半边椅子，双手放在膝盖上，姿态恭敬。

“你可知老夫与太子的关系？”沈文石呷了一口茶，慢悠悠地问道。

“下官……略有耳闻。”张明远答道，心中越发不安。

沈文石长叹一声，眼中闪过一丝复杂的情绪：“太子是除了是君，也是老夫的学生，以及外孙，可这些年……唉，不提也罢。”

他忽然直视着张明远，目光诚恳，“你批的考绩，不仅能看出官员优劣，更能体察民情。这样的人才，不该被埋没。”

张明远心头一跳，似乎明白了什么。

“从明日起，你随老夫办事。”沈文石一锤定音，语气不容置疑，“至于郑昌之流，不必理会。”

张明远大喜过望，连忙起身叩首谢恩。

先前荣安公主让人递了消息，说太子或许会让人刻意刁难，但让他不必理会，只管认真做事，最多两三日，吏部尚书沈文石便会替他解围。当时他还有些怀疑，不曾想，根本没等两三日，仅仅一日，她的话就应验了。

于是当日下值后，张明远便悄悄来到了锦绣阁，与胥毓会面。

锦绣阁内灯光柔和，空气中弥漫着淡淡的熏香。

胥毓听完他的汇报，眼中闪过一丝惊喜：“妙极！沈文石爱才，见太子如此打压你，心中必定生出不满。如今他让你跟在他身边，想必也是为了警醒太子，让他不要太过无的放矢。”

“正是。”张明远压低声音，语气中带着几分庆幸。

胥毓眸光骤亮，眼中闪过一丝算计：“记住，沈文石虽迂腐，却真心为国。你安心跟着他做事便好，必要的时候，再旁敲侧击，让他看清太子的真面目。”

对于胥毓的交代，张明远一一应是，随后又悄无声息的离开了此地。

而次日清晨，郑昌等人一进吏部衙门，就见张明远竟跟在尚书大人身后，两人有说有笑地走着，那模样，亲密得很。

他惊得差点摔倒在地，脸上一阵青一阵白，愣在原地半天没回过神来。

之后便立马将消息传到了皇宫之中，而胥阳丹听完手下的禀报，没忍住，又摔了一只茶盏，茶水溅得满地都是：“废物！让你们刁难人，怎么反倒把他送到那老东西身边去了！”

三皇子胥华荣在一旁慢条斯理地品着茶，见太子发怒，放下茶杯，轻轻拍了拍他的肩膀，安慰道：“皇兄莫急，不过是个小小的主事，翻不起什么大浪。”

他顿了顿，眼中闪过一丝阴狠，“臣弟已安排好了人，过几日，便会教咱们的这位大公主好看！”