官兵或败或退，乃是大明腐朽，处处都有隐患，就像一个老人，看着康健，可摔一跤，甚或只是情绪稍一激动，便可能引发重疾。

腹心生乱，乡市被劫，员役被杀，但祸乱却无法扩大，乃因大同社根基稳固，治下百姓虽然受了部分员役的盘剥，但生活无虞。

所谓起义军的口号喊得再响亮，也不可能像流寇一入豫境便裹挟了几十上百万百姓那般声势浩大。

是以不过半月，各处叛军贼匪已成风中残烛，或被剿灭，或逃入山中。

若不是先锋营被抽调得太狠，这些叛军早已死无葬身之地。

“你可去了证券所？”

蒋信止突然问话，且是与原本毫无关联之事，蒋大预一时有些懵。

“公债、股票这些的价格是不是都在降？”

蒋信止浑浊的眼睛看来，蒋大预“嗯”了一声，“一直在降。腹心生乱，卢象升又接任湖广巡抚……”

“卢象升接任湖广巡抚，又非偏沅巡抚。况且接任偏沅巡抚也没用，巧妇难为无米之炊！”

正说着话，伯祖眼神陡然尖锐，话锋又转了回去。

“我筹集了三万两，你全投进去。”

蒋大预心头大震，“甚么？”

“三万两？这……”他倒吸一口凉气，“这银子，哪来的？”

“你莫管银子哪来的，不要耽误，马上去启明城，明日就要买入。”蒋信止语气平静，眼神却愈发凌厉，“晓得了么？”

蒋大预张了张嘴，可伯祖的眼神让他说不出话来，只得点了点头，眼中却多了几丝茫然和恐惧。

他深呼一口气，可牙齿却在打战，“大嗲嗲，我马上去启明城，先扶你回……”

正要上前去搀扶，蒋信止却拿出了一张纸，上面依稀可见或是两个字或是三个字的词组分开排列在纸上。

他怔在原地，旋即心脏如伯祖右手举着的纸张一样上上下下颤栗起来。

不敢相信，他紧张问道，“大嗲嗲，这是……”

“我蒋氏从煤矿入局，而后趁势而起，众多子弟遍布大同社厂矿、署所、军队，其中贪污受贿、欺上瞒下者，恐非你我尽知，但至少表一表忠心。”

蒋大预不敢接过那纸，蒋信止重重说了句“拿着”，他才双手微微颤抖地接了过来，上面二三十个名字，其中不少都是他们近亲。

“大嗲嗲……”

他企图劝说，蒋信止却嗤笑道，“你莫非以为我们瞒下，他们便能无事？社里或被战事牵扯精力没顾到，或是战时不欲伤筋动骨，才让他们多潇洒了几日。”

“可……”他声音发紧，“如这般以为做了员役，便能像以往的官吏一样作威作福的，至少占了社中员役一半。哪怕社长知晓，恐怕也不敢……”

“不敢？”蒋信止冷笑道，“这天下有她刘今钰不敢做的事么？”

蒋信止抓着拐杖，慢慢起身，蒋大预往前一步将他扶起，“昔日弱小之际，便敢炮打我蒋家，夜夺青龙寨。

“现下刚刚起势，便胆敢奇袭广州，攻占千里之外的合浦。与其说不敢，不如说杨社长能否劝她下手轻些。”

蒋大预扶着蒋信止往院子去，仍是觉得不妥，“大嗲嗲，便是社长真要肃清风气，我们蒋氏这么突出……”

他将声音压低了些，“且不说宗亲会如何想，唐家、刘氏，还有大刀寨那些老人，恐怕会怪我们将他们架在火上烧，会记恨我们出头。

“被惩戒的员役只怕也会怨恨我们，以为是我们引发了社长肃风。甚至没问题的员役也会厌恶我们多管闲事，收紧了束缚他们的规矩。”

“这是代价，”蒋信止眼中没有半点动摇，“代价越大，好处便越大。正如那股票，风险很高，得利却也极高。重要的是，能否承受代价。”

说着，蒋信止拍了拍他的手背，“大预，我长房一支，唯有你，还有几分希望。这得来的利，往后都是你的。你要用心去办，你要……”

蒋信止看着他道，“你也不必多做甚么。我百年之后，看着点我的儿孙，不要让他们败了家，我便安心了。”

蒋大预低声道，“大嗲嗲，你放心，我都记在心里。”

“好，好！”蒋信止欣慰地笑了笑，“我年纪大了，糊涂了，恐怕有些人没记住。你路上多看看，少了谁便加上去，切勿让一颗老鼠屎，坏了一锅粥！”

蒋大预低声应下，蒋信止也不再多说什么，只嘱咐他事关重大，名单要交到两位社长手中，不要轻易相信别人。

他都答应下来，将蒋信止送回宅中，又叫人找来几辆马车，让青壮将蒋信止的三万两全搬上了马车。

返回启明城的路上，他看了蒋信止给的名单许久。

车厢外车水马龙、人声鼎沸，应是到了礼庵里。

他放下纸张，却又举起看了一眼，远处“咣”得一声钟响，依稀有人高声喊着“天下太平”，他面色平静，看不出一点情绪。

“酉正了。”

一支炭笔在纸上划了划。

“代价么？”

名单的最后多出三个字——

蒋天贺。