“那位素有善名的李尚书，南楚贼留他在佛山，望他护住佛山百姓。贼人一走，他是挡住了官兵入境劫掠，可这次呢？

“官兵去镇压工联、商联，他却一言不发，闭门不出。这就是有名的善绅啊！”

熊曰绘皱眉，“先生，这话太难听了。”

“难听？”梁朝钟情绪愈发激动，“他们既然敢做，余又有何不敢说的？”

说着他凝神看向熊文灿，“东家，学生知道士绅在怕甚么，也知官府为何镇压。学生非愤世嫉俗之人，往年士绅倒行逆施，学生也从不说甚么，说了也无用。

“可现下是甚么时候了！南楚贼在佛山为百姓主持公道，在粤西几州县大力推行农联。有人替百姓说话，为百姓撑腰，士绅若再想以前那般妄为，则……”

他厉声道，“东家，民心尽失那天，便是两粤沦丧之日！”

熊曰绘有些恼怒，可梁朝钟是他老师，他不能不尊师重道。

他扭头看向熊文灿，父亲面色如常，似有深意地问道，“未央，在你看来，黔首之心与士绅之心，哪一个才是民心？”

梁朝钟沉默片刻，有些恍惚地说道，“黔首之心，士绅之心，皆是民心。”

“未央，错了，唯有士绅之心，才是民心。”熊文灿郑重说道，“一国根本在于赋税，可天下又有几人心甘情愿上缴手中钱粮？

“官兵能镇压民变，却没法直接收上税粮。知县乃流官，连胥吏都不一定完全听话，何况散布在乡野、能逃会躲的黔首。

“唯有士绅，熟悉地方情况，甚至税基皆是他家田土，除非黔首当真再不回去，否则又怎能逃掉士绅的追缴？

“知县礼遇士绅，国朝优待士绅，从来不是天经地义的，不过是离不开士绅的土地和钱粮罢了。”

梁朝钟并非一心只读圣贤书、两耳不闻窗外事之人，岂能不明白此间道理，只是不愿明白。

他甚至想问为何大同社可以，但答案立即便出现在他脑中。

他苦笑一声道，“东家，黔首与士绅为何不能各安本分？便是不能，官府也该居中调解。否则黔首反抗，士绅轻则无人佃种，重则家破人亡，官府也失了税粮。”

“本分？本分是甚么？”熊文灿轻叹一声，“未央，本分不是天理，更不是不可变之物。士绅掌握田土，他的一句话，便能定下农户、佃户的本分，反之，则不能。”

末了，他的目光离开梁朝钟，看向未知的远方，“未央，你是不是在想南楚贼那一套更符合至圣先师的理念？

“可是，且不说抛弃士绅，南楚贼能否成功。便是成功了，以后便当真没有士绅了么？不过是换了个名头、身份，重新再来罢了。”

“东家……”

梁朝钟面露惊诧，不因熊文灿所言之事，而因熊文灿如此直白地将这些事说了出来，没有用圣学那一套大肆鞭打南楚贼的“邪说”。

他平复心绪，作揖道，“东家，学生明白了。东家且好生修养，学生告辞。”

梁朝钟一走，熊曰绘便道，“爹，梁先生口直心快……”

“还用得着你说？”熊文灿瞥他一眼，旋即语气低沉，“告诉陈兆兰，别打陆川了，好生守好雷州。若有雷州城池失陷，余拿他是问！”

熊曰绘心头一震，熊文灿“嗯”了一声，他连忙答应下来。

熊文灿似乎想要打发他走，他却忽地起身说道，“爹，有一事儿子忘了与你说。”

熊文灿眯起眼睛，“你说。”

熊曰绘面色沉重，“爹，且跟儿子走一趟。”

熊文灿颔首，熊曰绘扶着他出了内衙，坐马车去了一间私宅。

宅中偏院有一密室，熊曰绘点起十数根蜡烛，又打开室内几个大箱子的铁锁，只见满满的黄金白银。

“爹，这是南楚贼送与你的宅子与价值五万两的金银，儿子暂未收下。”熊曰绘小心地观察着父亲的神色变化，“除此之外，还有……

“还有南楚贼的所谓股票、公债等物，说是价值五万两，可在邵阳或湘潭兑换。以后，或许还能在合浦兑换。

“不过银玖说不必急着兑换，这些股票、公债都比刚上市时涨了许多，甚至有翻了一番多的，以后定会再涨。”

熊文灿却只笑道，“不止送了余一人罢？”

熊曰绘点了点头，轻声道，“肇庆那边说两位布政使各自有家私装了两三辆马车，他们不敢多问，不知何物。

“银玖去香山前，给城中的海道副使郑觐光与市舶司提举、副提举，以及广州知府李恢先和海防同知等府官送了金银字画。

“去香山后也不吝金银，给香山知县虞国镇、县丞陈宗器乃至提调澳官、备倭指挥、巡缉等官都送了大礼，更不用说香山参将杨元及其下的把总了。”

熊文灿笑意更浓，“看来南楚贼对濠镜澳甚看重，与之相关的衙门和官员一个都没亏待。”

说罢，熊文灿面色一沉，“私下去跟南楚贼说，只要退还乐昌城，撤围合浦，保证不再夺粤东任何一城，且不援瑶贼，则粤东兵马不救粤西，亦不入南楚！”