“社贼杀了不少趁着城破时作乱的青皮无赖，还顺带着处理了几起冤案。反倒是我们进城，官兵跟一群恶狼似的，不知祸害了多少人！”

周烈越说越气，“在恭城时便是如此！这帮人如何打骂也没用！若是再这样下去，广西的民心迟早也是社贼的！”

石之碧忽地一笑，周烈诧异看来，他却又摇了摇头，“周兄，你说社贼夺城又弃城，该不会是让百姓知道官兵的丑态罢？”

周烈怔住，石之碧又忍不住笑了几声，“玩笑话，周兄莫要当真。”

顿了顿，他面色严肃，沉声道，“周兄，官兵战力不如社贼，王总镇对上社贼保家队，能靠骑兵险胜，但若社贼出动炮队，便打不过了。

“你我手下兵马，也打过大大小小的十几次仗，虽都是土匪瑶贼，但本事也不算太差，却已不敌社贼的护乡队。但为何不敌周兄可曾想过？

“社贼并不比我们会打仗，甚至经验比我们少得多，攻城、野战，都犯过不少错，甚至是大错。但为何他们并不会因此大败？”

周烈沉思，石之碧便继续说道，“因为他们令行禁止、极善于反省，犯了错能立即调整，并且不会再犯。

“还因为他们装备精良，铠甲、铳炮乃至普通的军装、鞋袜，都是上好的品质，你我军中，恐怕只有军官才能用上，甚至连军官……”

石之碧没来由地笑了一声，又接着道，“更因为他们坚韧！一众官兵，贪生怕死，打打顺风仗还行，一旦战事持久，便丧了胆气。

“每每与社贼交锋，起初还能与社贼打得有来有回，一旦陷入僵持，最后往往是我军力竭被社贼冲锋击溃，仅能凭家丁勉强支撑。”

周烈盯着石之碧道，“石将军可是知道，为何官兵与社贼有这么大的差距？”

石之碧与之对视，“银子，因为银子。”

他情绪略有些激动，连同语速也快了起来，“社贼几乎天天吃肉，士卒方才健壮。社贼的铠甲、铳炮等等，没有银子如何造出？

“社贼护乡队的小兵，一月也能领一两二钱银子。此外，伙食、训练乃至部分生活所需，皆由社贼负担。仅一个小兵，社贼便要花二两五钱。

“反观官兵，步兵饷银不到一两，还经常被克扣，多少人饿着肚子打仗，多少人还穿着十几年的破烂军装？只有家丁饷银稍高，所以也只有家丁能让你我不败。”

周烈默然，石之碧闭目平复着心情。

良久，周烈叹道，“社贼所占之地，半省不到。哪怕湖广盛产粮食，又如何能供养出这么多精兵？”

石之碧慢慢睁开眼睛，眸中茫然之色一掠而过，“我也想知道，为何社贼能以三四府之力，养出上万精锐……”

周烈又是一声长叹，“社贼乘船南下，定然会到昭平，你我……”

“你我甚么都做不了！”石之碧断然说道，“平乐以下，府江沿岸，山高谷深，自古便是瑶乱频发之地。

“社贼本就与蓝山瑶贼合流，若府江两岸瑶人亦被社贼煽动，你我手下几千兵，贸然闯入定十死无生。

“哪怕瑶人不与社贼一起作乱，我们也打不过社贼。昭平四面俱是深山，一旦溃败，便是社贼不追，我们也逃不出去。

“你我两部若是折损在昭平，桂林、平乐再无一支官兵，桂林定然不保！”

“但……”

周烈皱眉，那些话没能说出口。

石之碧原本驻扎昭平县北陀城，整个平乐府都算他的信地。社贼在平乐肆虐，他却无计可施，定然会引得上峰不满。

但石之碧说的也没错，现下这种时候，再关注一城一地的得失，便是让省城面临失陷危机。

石之碧既然愿意牺牲自己顾全大局，他再多嘴反倒显得自己不懂事。

只能到时帮着石之碧说话，郑巡抚应当能明白他们的难处。

何况……

周烈劝慰道，“石将军，社贼不一定会打昭平，说不定只是从昭平逃入贺县，与瑶贼合兵。就算去打，昭平城防严密，社贼没那么容易打下。”

石之碧苦笑一声，并未回话。

昭平是何情况，他再清楚不过，同样武备废弛，同样兵力不足。

虽然因为深处大山之中，需得小心瑶乱，城防方面的确比平乐要强上不少，但他真没信心能挡住社贼。

“为今之计，”石之碧有些疲倦地说道，“只有请省城发来援兵。”

“援兵？”

周烈愕然，差点以为石之碧慌不择言了。

社贼近万人仍驻在灵川不能撼动，头顶上正悬着一把刀，省城哪有余力援助他们。

“援兵……”周烈苦笑道，“省城各部不能动，难不成还要调思恩参将？难不成还要将浔州守备也调来？全省兵力集中在桂林、平乐两府，若是西边的僮人……”

他一声哀叹，“粤东兵呢？粤东兵几时能到？”

他们不知何时能等来粤东兵，昭平县的官兵却在三日后等来了漫江的敌船，三千敌军将仅仅二百四十丈的城池团团包围。

不过两天，援兵未至，对岸山里却涌出看不到尽头的瑶人。

满城官吏军民，惊骇绝望，如临末日。