单盈衣盯着她离开的方向，疑惑跟了上去。

阿棘究竟在找什么？

神境湖边，苏棘从另一个方向缓缓现身，看了一眼单盈衣消失的方向，心中暗道，师姐，抱歉，有些事还不能让你知晓。

她走到湖边，盯着湛蓝不见底的湖面，几乎没有太大犹豫，身形一跃人就跳了下去。

湖水刺骨，但没有没有苏棘想象的那么冷，适应湖水温度后，她朝湖底中央游去。

随着深入，她仿佛被一股无形的力量阻住，游得也越发吃力起来。

不一会儿，她停下潜水动作，置身水中半空，借着湖面透入的光亮看清了稍显幽暗的湖底。

一块黑暗虚空般的墨石静静立于其中，周边圈圈咒印隐隐发着暗淡的金光。

阵法果然是在湖底。

苏棘隐隐看到湖底稀疏堆积的白骨，心中升起的不安和闭气的窒息交织，令她不适地蹙起眉头。

如果戚嵘宁跟她一起被传送到了这里，若是落在了湖边，单盈衣不可能发现不了。

不在湖边，那就只可能是落到了湖底。

这想法一出，她有些心惊地扫向湖底，昏暗扰乱视野，只能模糊地看到一些杂乱石头和白骨的轮廓。

湖水纵然不是很刺骨，可毕竟是冬季，苏棘四肢已经开始失温。

犹豫片刻，她闭眼调动体内不大稳定的真气，片刻后，往湖底继续游去。

随着靠近法阵，阻力越发大起来。

她来回徘徊，视线快速地扫过湖底的每一寸地方，却丝毫不见戚嵘宁身影。

虽然不见踪影，但心中却不由放松下来。

确定戚嵘宁的确不在湖底后，她直接朝法阵所在游去。

人还没碰到法阵，只见圈圈咒印忽地闪过一道亮光，一道无形的力量朝她打来。

身体遭受一击，体内真气被搅乱，她当即乱了呼吸，猝不及防地呛了几口湖水，乱了阵脚。

她连忙伸手捂住口鼻，强忍着呛入鼻腔和喉咙的难受，挣扎朝湖面之上游去。

片刻后，苏棘自神镜湖水面浮出，她慌忙呼吸着新鲜的空气，咳喘着缓解喉中不适。

凛冽的冷气冻得她打起冷颤，连忙往湖岸游去。

黄昏，苏棘推开客栈房门，正好对上慵懒靠坐的单盈衣。

她神色一顿，回身关上房门，走到师姐身边乖乖坐下。

“师姐……”

“去哪了？”

反正衣物早已被烘干，等闲也看不出端倪，于是苏棘脸不红心不跳道：“许久没来湖城，出去转了转。”

“阿嚏！”她刚说完，人立马打了个喷嚏。

单盈衣盯着她一时不语，须臾才缓缓道：“西北冬日凛冽，你身子虚弱，出门要注意防寒。”

“好，多谢师姐关心。”苏棘心虚道。

单盈衣起身，临出门前又想起什么般问她：“阿棘，你身上的伤是何人所致？”

能将一个合道期修士伤成这样，功力定然不低。

“此事我心中有数，”苏棘垂眸道，“详情我无法言说，但请师姐相信，我身上的伤绝非是招惹了什么仇家。”

“罢了。”

看来她确实是从苏棘嘴中撬不出什么东西了，转身离开。

翌日，单盈衣带着苏棘在客栈包间中用饭时，二人无意间将隔壁传来的交谈声听了个大概。

“听闻朝廷忽然派兵前往阿呼，可是西北发生了什么大事？”一道男声说。

苏棘捏筷子的手一顿，余光透过隔绝包间的纱帐隐隐看清隔壁两男一女的身影。

女声道：“半月前，此地忽发地动，听说最严重的就在阿呼一带，想来是朝廷赈灾也不无可能。”

另一道男声道：“你俩都不知晓，其实不止这个……赈灾西北驻军和太守府就行，朝廷为何还要派人千里迢迢前来。”

那二人忙问：“怎么，你还知道什么内幕？”

“上月二十六，太守府接到朝廷密令，说是找到失踪一年的五皇子了，正安置在西北驻军中。当日太守刚处理完赈灾事宜便急匆匆赶往探望。”

苏棘神色不变，心思却全然都到了那边去，食物入口登时味同嚼蜡。

“五皇子？”女声疑惑问，“是去年从晇国和谈归来，半路遭难失踪的那位？”

那人答：“正是，当时五皇子就是在这湖城中失踪的，事后陛下虽未追究太守责任，但难免遭惹非议。有人说，是太守府联合朝中皇子清除异己呢……”

这话一出，旁边二人赶忙阻止道：“嘘，小声些，万一被人听了去，给你我安一个妄议诬陷的罪名，那可就完了。”

“嗐，怕什么，我们又没出去传扬……”

单盈衣看苏棘盯着饭桌上的菜发呆，出声喊道：“阿棘？”

她登时回神，仓皇回问：“师姐要说何事？”

“心不在焉的，有心事？”单盈衣装作不经意问，随后目光漫不经心地落到了隔壁交谈的几人身上。

苏棘摇了摇头，默然继续吃饭。

“先前我给师父去信，说已寻到你，”单盈衣收回视线，缓缓道，“今早我收到回信，师父吩咐，待你养好伤，便带你往沈家器庄一趟，参加今年的新秀比武大赛。”

江湖中的新秀比武大赛，每两年便办一次，各宗门派出门中最优秀的青年子弟参加，以彰显门派实力。

闻言，她几乎想也没想便拒绝：“我不去。”

单盈衣：“阿棘，这是师父的吩咐，你莫要固执。”

“让陈契去。”

往年都是把小师弟陈契推出去，他上头，除了四师姐萧羽裳是北国郡主，不必参与这些宗门比武外，其他几位更是常年不见个人影。

大师姐单盈衣爱剑如痴四处游走，二师兄李轨沉迷医道喜闭关钻研，三师姐苏棘固执古怪不喜抛头露面。

幸而一群刺头中，还有那么个正常的，小师弟陈契性格聪慧讨喜，处事圆滑，派他应付这种场面最合适不过。

“小师弟上月便来信说有事，今年去不了。”

苏棘疑惑道：“掌门师叔门下那么多弟子去了还不够吗？”

单盈衣道：“沈家庄主与师父是故交，面子上总归要过得去，至少门下派个人。”

去年遭遇刺杀，她隐有感觉，暗处仇家早已明晓她如今身份。

她如今再出来，如此抛头露面，定会被杀手团重新盯上。

可是……往届大赛，武林盟主总会露个面，想来这次武盟的几位核心人物也不会缺席。

呼风山的阵法中有仙门徽印，结界之事定然与武盟有关联，或许能从那些人身上找到突破口。

结界存亡关乎避沙村和整个西北的命脉，她不能强制破除，想要救人只能从解开结界下手。

她或许不了解朝廷，但或许可以趁此机会接近武盟的人，寻到安然解除结界的方法。

思量片刻，她点头道：“好，我答应师姐，今年去一趟。”