沙盘推演，万象横生，敌人在眼前，不，敌人在荒漠。
荒漠？流沙？双脚突然被抓住，身体在下坠！
不！不对！
桥络猛然睁开眼睛，大口喘着粗气。
许久，摸着身下的木床，剧烈跳动的心缓缓落到了实处。
一束光亮顺着床帘透了进来，开门的声音也参杂了进来。
“三小姐？要起床吗？”侍女的声音从帘后传来。
“好。”桥络轻轻开口，声音微微嘶哑。
……
桥络和经南七两人坐在庭院当中，青石板的桌上摆放着炉火，小炉里的黑炭发出‘滋滋’的声音，炉上褐色茶盖随着茶盏里的沸水轻轻颤动。
一阵微风吹过，时光如同壶里的沸水，轻轻飘走。
不过过了多久，桥络才开口打破了这份寂静，“桥纯那边有消息吗？”她整个人躺在摇椅内，身子随着椅子一晃一晃。
经南七目光盯着炉火，缓缓回道，“对方手段毒辣，根本没有给我们的人反应时间，直接下了死手，最后，也只是从死人堆里扒出了琳琅的父亲，但也，只是勉强续命了两刻。”
“两刻？不算短，有说出什么？”
“只说了一句，五皇子害他女儿。”
摇椅一停，桥络睁开眼睛，冷笑一声，“若是对方真想杀人灭口，随时可以在半路动手，又何必多此一举，胁着他们到了黔州。”
“就好像，为了让我们知道黔州？”
桥络没有回答，只是继续晃动起摇椅。
经南七继续问道：“你是怀疑，有人嫁祸五皇子？”
“不。”桥络眼神幽暗，打量着远处，停了好一会儿，才缓缓继续说道：“我是怀疑，抢了人又杀人灭口的这波人，未必是五皇子的人，虽然种种迹象表明，五皇子未必干净，但也确实有人想要浑水摸鱼。”
经南七沉思半刻，手指点进茶盏，在青石桌面写下一字，随即看向桥络。
桥络瞥他一眼，脑袋轻抬，目光瞥向桌面，半晌，笑了一声，收回脑袋继续缩回椅中，“有人想拿我们桥家做刀子，也不先问问刀子是否愿意。”
微风吹来，枯树上的残叶挪动两下，最终还是抵不住掉了下来。
一阵不连贯的脚步声从远处传来，桥老叔拖着颤颤巍巍的身子，闯了进来。
桥络目光一紧，起身抚上桌面，瞬间，一个六字，便被抹去。
桥络坐起身子，对着远处高声问道：“何事？”
“三小姐，外面有个人，说是定北侯府世子派来的人，要给您送信。”桥老叔扯着嗓子，大声回道。
桥络眼睛一转，高声继续回道：“让他进来。”
很快，院外走进一个黑衣壮汉，面容粗糙，走路如带风。不过几息，他已走上前来，对着坐在椅上的桥络抱拳。
“我家世子派我来，给三小姐送信。”
桥络伸手，接了过来，还未来得及打开，又听得那黑衣壮汉继续说道：“世子说，夏中旬的时候，有南边的人来过，偷偷打听什么常春花，被打听的老妇觉得奇怪，暗暗记下了那人的模样。那人长得尖嘴窄脸，眼睛转得飞快，一看就不是什么好人。”
“就这些，还有没有别的？”桥络皱眉。
“那人衣着简单，身上也没有什么配饰，只是带着一把刀，刀也从不打开，只是一回，老妇偷偷瞅见那人开刀，靠近刀柄处的地方有一处花纹，是个怪异的动物图案，我们的人依着老妇的描述，把那花纹和人的模样大致画了出来，就在三小姐手里的那封信里。”
桥络神色一凛，看向站在一旁的经南七，后者立刻起身，走向了屋内。
“我知道了，你回去告诉公良世子，他的事情我也办妥，请他放心。”
桥络一伸手，黑衣壮汉抱拳告辞，很快，就消失在院中。
不过半刻，经南七从屋内走了出来，靠近桥络，伸出递出了信纸。
桥络撕开手中信封，打开折页，连着经南七拿来的信纸放在了一起。
虽然画师的手法不同，桥络还是一眼看出了关键。
像蛇又像龙？
呵，果然是一波人！
两人对视一眼，都从对方的眼中看到了关键。
桥络眼眸一紧，立刻开口道：“去找周濯，我要见他。”
……
白马书院山后，有一凉亭，耸立山端，亭下蜿蜒小阶，七拐八转，直入林间。
桥络站在亭子一侧，看着山间枯木，纵深交错。
“在下来迟，让三小姐久等。”周濯站在亭下小阶，一番打量着桥络。
桥络转过身来，目光和他一撞，两人心照不宣地坐在石凳两侧。
“你是六皇子的人。”桥络开门见山。
“都说漠西人豪迈，三小姐果真心直口快。”周濯笑着应道。
“你们的目的是什么？”桥络随即又是一问。
“自然是想让三小姐找到真凶。”周濯目光沉沉，看着桥络。
桥络轻笑，回视对方，继续单刀直入，“我不了解你们，你们也未必清楚我。你若是直接一点，我们可以摊开来谈，若是要你来我往一番，让彼此误了意思，岂不是得不偿失。”
周濯一怔，随即犀利地上下打量着桥络，“三小姐如此说了，我也就不拐弯抹角。”他停了一下，继续开口：“既然我们有共同的敌人，何不联手？”
“如何联手？我桥家做刀？你们坐享其成？”
“三小姐说话何必如此难听，若桥家能投靠六皇子，便是功臣、重臣。”
“我们桥家从不参与党争。”
“以前不参与，如今也不参与？”周濯如鹰隼的眼睛紧盯着桥络，“五皇子今朝敢杀桥世子，未待明日不会动到镇西侯头上。”
桥络沉思半刻，又开口问道：“你们是从何时发现五皇子的安排，是马还是人？”
“马还是人，都不重要，重要的是，这里都有我们的眼线。”
“既然发现，你们为何不直接与我大哥联手，和桥家的世子联手，怎么都比找一个三小姐看起来可靠。”
“桥世子是什么品性的人，三小姐清楚，他会不会和我们联手，三小姐也清楚。”周濯顿了一下，接着道：“再者，有些事情，拦不住，也拦不下。”
“没有矛盾，便制造矛盾，没有共同的敌人，便造上一段仇怨，你们真是好心计。”桥络忿然作色，几乎无法遏制自己的情绪。
“只是没做，又不是做错了什么，与我们有何干系。”周濯不置可否，“再者，镇西侯都认了，你若不强求，又何必会找上我们。”
“父亲是父亲，我是我，我只是想不明白，是谁害了大哥，又为何要置我大哥于死地？”桥络不答反问。
“这就要问桥世子了。”周濯又把问题抛了回去。
按下心头的情绪，桥络继续追问：“令尊隶属兵部，算是姜家的从属，你不效力五皇子，却转头投靠了六皇子，怕是所求非轻。”
“锦上添花，哪里比得上雪中送炭。”周濯徐徐打回。
“令尊也是这样考虑？怕不是倚重嫡子，无视庶子？”
“嫡庶有何分别，当今圣上不也是从庶妃肚子里出来得，不过是谁站在顶峰，谁的声音最大罢了。”周濯眼神一暗，渐渐变得阴鸷。
“权势真是个好东西，饶是如你我一般的家族，也要被人戏耍。”桥络眼神一紧，缓慢试探。
“世人如蝼蚁，你我不过是站得高些。”周濯嘲讽道。
“站得高，看得远，便又想站得更高？”
周濯冷笑一声，看向桥络，“三小姐不必与我试探这些，我知道你们这种世家大族，偏安一隅已久，自然看不上我们这些蝇营狗苟之辈。”他停了一下，似有不忿，接着说道：“若是往前推上百年，整个大葳顶端的世家，有谁不是乡野村民。”
“我从未嘲笑你们，我来京城已久，最常被别人骂的就是粗野。”
周濯一笑，凑近了身子，“想当初，周卫秋桥公良五族，共同打下这天下，如今周氏坐享天下，卫氏尚长公主手握朝野大权，秋氏退隐经商，你们桥氏和公良氏却被打发到边野，坐看江南势力尽入姜氏之手，如何又能忍得？”
不得回应，反被追问，桥络收回心绪，语气冷漠，“漠西很好，也不是我们桥家的地盘，我们不过是替圣上和百姓守着罢了。”
“你们想海晏河清，难保他人觉得你们盘踞一方。”
“你与我说这许多有何用，我不过是桥家的一个女儿，左右不了父亲，也左右不了桥家军。”
“你是左右不了镇西侯，可桥家，归根结底是要到了你那小弟手里，你们同母姐弟，他的，不就是你的。”
“我可是有个二哥在上。”
“不过是个庶兄罢了，如何抵得上你的背后的饶州王氏。”
话不投机，只剩争论，桥络站起身子，目光扫过小阶，“今日多谢你告知大哥的事情，只是我们所求非同，不顺路。”说罢，快步走向阶梯，一步一步，走了下去。
……