正当晌午，烈日当头，屋外的秋海棠被人搬到了阴凉下，繁茂的竹节叶互相挤压着，堆起中间的成片嫩粉，交相辉映，甚是美丽。
只是，如此美物，却让眼前的人烦恼得紧。
桥络蹲在屋外，拽着盆栽里的枝叶，耳边听着灵堂内时而传来的母亲的哭声，一时间有些神情恍惚。
忽然，身后传来一阵脚步声，伴随而来的还有一声低呼，“三姐。”
她转过头来，看到桥绾带着侍女缓缓走来，只得拍拍手里的尘土，站起身子。
桥绾走近，柔声问道：“三姐，母亲……可是还在哭？”
桥络点点头，看向身后的侍女，问了一句：“你要给母亲送吃的？”
“是，我做了清火的甜汤，想给母亲尝尝。”
“不用送了，母亲现下，情绪不稳，我也刚被赶了出来。”桥络停顿了一下，接着说，“你若是得闲，便先去做些准备，想来不出几日，我们就该回去了，别在这个时节出了岔子。”
桥绾转头往屋里瞧去，听着断断续续传来的声音，她叹了口气，对着身边侍女吩咐着，“把汤放在这里。”转头对着桥络继续说：“那这甜汤便留给三姐喝，辛苦三姐照顾母亲了。”
“我知道了，你赶紧回去吧。”桥络摆摆手，送走了桥绾。
晚间，赶在城门下钥前，桥恂还是把桥恪带了回来。
书房里的侍从皆被打发了出去，只留下桥家的几个人。
屋内的气氛有点沉重，镇西侯坐在中间，审视着刚刚回来的桥恪，良久，才开口道：“都坐下吧。”
桥恂带着桥恪坐到左侧，桥络便带着桥绾坐到了另一边。
桥绾看了一眼父亲，朝着桥络凑近，低声问道：“母亲呢，还在陪着大哥？”
桥络也靠近了她，放低声音回道：“还在灵堂，晚间让人送的吃食也是一点没动。”
“这怎么熬得住？晚点我再做点清淡的吃食，再送过去试试。”
桥络点点头，两人不动声色地对视一眼。
桥恂看着堂上的镇西侯，打破了沉寂，开口道：“父亲，如今阿恪也已经回来，您有什么事可以直接交待。”
镇西侯看着堂内的四个儿女，揉了揉眉头，提起精神，开口说道：“我已向圣上辞行，待明日圣旨下达，我们便准备启程归家。”
意料之中的事情，几人悻悻。
此次来京，本就是为大哥而来，如今人也看到了，与其在圣京这样陌生的地方胡乱悲痛，倒也不如早日归家。
“那大哥的丧仪？可是要回漠西再办？”桥络问出了重点。
镇西侯斟酌一下，沉声回道：“明日圣旨下达后，想来会有人上门，我们按礼接待便是，后日一早，准时启程归家。”
“既然要准备启程，我先去禀告母亲，让她宽宽心，大哥那里，也好早做准备。”桥络回应道。
“你母亲那边不急，现下还有一个更重要的事情。”镇西侯打断她，环视一圈，沉声道：“自古镇守边关者，需妻子留守京中。当今圣上仁慈，允准我们只留世子。如今，你们大哥去了，须得重新再留一人。”
一瞬间，众人皆恍然大悟，目光齐齐转向了桥恪。
夜间秋意寒凉，屋内的气氛更是冷到了极点。
许久，桥恂先站了起来，他对着镇西侯说道：“父亲，让我留下吧。”
镇西侯抬头，看着桥恂，摇头拒道：“不行，你已为将，留京太过可惜。”
“边关为将者众多，又何惜我一人。再者长幼有序，以前是大哥，现如今应是我来顶上。”
镇西侯越过他，看向身后，直截了当道：“阿恪留下。”
“小弟太过年幼，京中诸事，他难以招架。”
“我会多留几个侍从，必不会出事。”
“可大哥如此聪慧不也……”
“桥恂，我不是同你商议。”镇西侯厉声道。
……
半晌，安静的书房被桥绾打破，她轻声说道：“父亲，我觉得二哥说得有理，小弟确实不太适合留守。”
桥络也紧接着问道：“是否有其他选择？”
镇西侯目光转两个女儿，重重叹气一声，无奈道：“我知道你们觉得为父专断，只是，这是我们桥家最好的选择。”他把目光又转回桥恂，一字一顿道：“圣人需要的，是一个桥氏和王氏的血脉，一个最能牵动所有权势的人。桥恪，才是那个和你们大哥一样的人。”
桥恂握紧拳头，看着堂上的父亲，张口难言。
……
“我愿意留下，大家不必为我争论。”
末端坐着的桥恪站了起来，他从桥恂的身后走了出来，对着镇西侯行礼，接着道：“父亲曾说，为将者需一马当先，不能畏首畏尾。儿子没有将军之才，但我身为桥家人绝不会退缩。大哥走过的路，我也能走一遍，大哥受过的苦，我也能受得。请父亲、兄长和姐姐们为我安心。”说罢，又重重行了一礼。
镇西侯看着面前的桥恪，仿佛看到了当年同样年幼的桥怿，终于露出了这几日来最难得的一笑。
身后的字画高悬一侧，每一笔都力透纸背。
犹死报国，为心为民，便是桥家的祖训。
夜深，墨色沉重，屋外的小路上挂着几盏灯笼，映着树叶的影子影影绰绰。
镇西侯推门走出，朝着灵堂的方向慢慢走去。
忽然，看到树影间隐约有一个身影。他厉声道：“是谁？出来！”
只见桥络慢慢走了出来，垂着脑袋，低声回道：“父亲，是我。”
镇西侯皱起眉头，沉声问：“天色已晚，你不去睡觉，在这里做什么？”
“父亲不是也没有睡吗？”桥络不答反问。
“你母亲忧思过重，我再去看看她。”
“母亲哭得太累，已经睡下了，现在绾绾正陪着她。”
“那便好。”镇西侯点点头，对着桥络问道：“你这么晚过来，是寻我有事？”
“是，父亲跟我聊聊吧。”桥络看向镇西侯，缓缓开口道。
……
漠西桥氏一族原本出自于钦州桥氏，因在战乱年间随着如今的天家周氏一起起事，南征北战，便渐渐搬离了钦州，后战事初定，百废待兴，武圣帝派心腹桥氏和公良氏分别驻守漠西和漠北，留南阳卫氏和安陇秋氏留守京城。自此之后，原本本家的钦州桥氏渐渐没落，旁支渐渐兴起，便有了这漠西桥氏。
漠西桥氏一族常年驻守边关，少年将军层出不穷，只如今到了桥宗玄这一代，却只剩他活到了这个岁数，人丁不旺，又远居塞野，渐渐地也不太显于人前。
如今，坐落在京城里的镇西侯府，除了世子桥怿，往常也再无其他人。
桥怿不喜热闹，府里也只留几个老仆打理，庭院里的花开花落，倒也真是只能各凭本事。
桥络跟着镇西侯穿过庭院，走过小桥，湖里的荷花稀稀落落，偶有一朵大的伴着一朵小的，倒生出一种别致之感。
只可惜，路过的两人无暇于此。
桥络坐到湖间亭子的石凳上，看着刚刚坐下来的父亲，直截了当地说出了自己的目的，“父亲，我也想留在圣京，和阿恪一起留下。”
镇西侯没有震惊，只是沉沉地盯着她许久，回道：“你母亲不会应允。”
“她会的。”桥络静静地看向父亲，“只要母亲冷静下来，她就会明白这是最好的决定。”
“你从什么时候就开始这么打算的？”
“大概是，看到大哥的时候，也或许，更早。”
“哈哈。”镇西侯笑了起来，声音在院子里回荡，“阿络，为父一直觉得你不输男子，现如今，为父还是这么觉得。”
“不输男子？若真是如此，论嫡庶血脉，我当是比阿恪更合适的人。”
镇西侯的目光飘远，不知看到了哪里，嘴里答道：“如若在漠西，当是如此，只可惜这里是圣京，圣京自有圣京的规矩。”
桥络的目光随着父亲一起飘向了亭外，黑沉沉的夜色，寂静又深不可测。
“那父亲能告诉我，大哥到底是怎么死的吗？”
镇西侯神情又变得严肃，收回目光，沉声道：“皇后娘娘说了是十一公主，便就是十一公主。”
“一个连弓都拉不全的女子，能这么精准地把箭射向十米开外的人，还有什么马惊坠落，更是可笑。父亲如今为何还是不肯说出实情？”
“这便是实情。”
“实情？”桥络笑了，“让我猜猜，一个需要皇后替他遮掩，公主都用来做替罪羔羊的人，普天之下，想来应该没有几人……”
“够了，此事已有定论，没有必要再做无谓的争执。”镇西侯横眉，提声怒斥。
桥络嘴巴微张，愣在那里，半晌，才放缓声音继续说道：“我觉得父亲一回到圣京，就好像变了一个人，变得畏首畏尾，诚惶诚恐。”
水面波光微闪，和路边摇晃的灯火，摇摇相应。
镇西侯站在亭外，整个背影融进了黑夜。
“阿络，朝堂之事，远比你能想象得更加复杂，父亲所愿的，不过是保护桥家，永据漠西，无忧无难。”他转过身来，黑夜映照下的面庞晦暗难明，“如果可以，父亲希望你能永远不明其义。”