随即又想到了汤姆——他已经一连好几天没有来店里了，也没有通过他自己的灵魂联系过她。

“他们想做空我们的投资，但失败了，反而损失了一大笔钱。今天又有几个保守派向我们投降了。还有几个老顽固想死磕到底，可他们注定会伤筋动骨，最后灰溜溜地逃跑。要知道，我们现在资金流还是比非常充裕的，得益于阿尔法德他们。”几天后，威夫特来店里参加改革派核心成员的聚会时，告诉她。

帕萨莉这才知道，阿尔法德把自己的资产几乎都投入到了这场金融战中，并且成功动员了很多财力同样雄厚的人跟进，比如马尔福，莱斯特兰奇和罗齐尔。

“而且，虽然魔法部宣传部长跟《预言家日报》的主编还在给舆论造势，但他们大势已去了。况且，我们还有撒手锏……”威夫特眼睛里闪着狂热，“只不过公爵没有透露。但我想，他一定会给我们所有人一个大大的惊喜，等着瞧吧。”

果然，两天后，《预言家日报》的主编、政经以及社会版面编辑都被傲罗办公室的人带走了，因为涉嫌“抹黑多人声誉、引起社会恐慌”。当天，报纸风向发生了转变，更多关于金融改革的报道、分析和知识普及出现在了政经以及社会版面。又过了几天，这些被带去调查的编辑们遭到了起诉，其背景和庭审细节也被一一公开并写成了长篇专栏，充分满足了大众对八卦消息的渴望。

“这是对保守派的警告，假如接下来他们还不肯死心，不肯加入我们，等待他们的结局将会什么，他们很清楚。”汤姆边漫不经心地说边举起咖啡杯放到嘴边沾了一下。

这天晚上，送走了客人，朋友以及阿尔法德和改革派成员后，帕萨莉正要关店，他忽然在店里现身，看上去像是出了一趟远门，显得有些风尘仆仆。

“我去了趟国外，又确认了一遍保守派在法国和德国的人脉都有哪些，评估他们后续对我们接下来的改革会造成多大程度的干扰。毕竟目前为止，英国当局都没法完全摆脱来自大陆的影响——这也是我们早晚得解决的问题，清理保守派只是第一步。”

“好吧，你已经为此做好了规划吗？”帕萨莉也给自己倒了一杯热茶，坐下来边喝边打量他——此时店里只有他们两个，他就拿掉了面罩，露出干枯苍白的脸和鲜红充血的眼睛。不过，从脸颊的枯槁程度和眼睛状态来看，他最近应该没有做很危险的研究。

“我们眼下的所有措施都没问题，后续魔法界会迎来新繁荣——这个好时代能持续至少五年。但这之后，魔法界就会再度不可避免地陷入发展停滞。”察觉到她的注视和心中所想，他瞥了她一眼，顿了一下说，稍微提高了点声音。

帕萨莉回过神，沉思了一下，轻声问：“是因为人口不足吗？”

汤姆点了下头，神情和气息却瞬间变得保守起来，平淡地解释道：“现在的人口和出生率无法支撑整个社会到下一个繁荣期，而且国外某些力量也开始不安分了。”

“所以，接下来，你们要出台生育政策让人们多生孩子？”

“……你有更好的办法？”他凉凉地问，挑了下眉，带着一股挑衅的意味。

“我没有指责的意思，汤姆，只是觉得这不容易做到——促进生育前，你必须先把福利都落实到位，人们才会愿意响应号召。毕竟生育太耗费精力、时间和金钱了。现在距离大陆的黑暗时代结束已经过去了将近六年，人们结婚和生育的意念已经重新趋于平稳了。”帕萨莉不明白自己措辞中哪里冒犯到了他，于是耐心地解释。

“你说得没错。但政府资金没法长期支持那么多福利——照现在这个消耗法，激励投资政策，低价交通，通讯，再加上生育政策……税收增长速度在之后的五年内是比不上支出的，届时国库就会见底，魔法部就得破产，而现在的一切就又会化为乌有。魔法界将重新倒退回原来的状态，甚至更差。”他冷漠地说。

气氛陷入了僵持——不仅因为他说的话，更因为他散发出的沉重且肃杀的气息。她忽然意识到，或许在追求和享受权利的过程中，他同样面临很大的压力——毕竟作为决策团中领袖，他不能轻易跟人透露这些烦恼。而且，她一直都有种强烈的感觉：他到现在也没有一个能说知心话的朋友。哪怕是很亲近的威夫特、罗尔和卡罗，他也没能在他们面前袒露过多少真实情绪。

想了想，她发现有一个地方自己能帮得上忙：“别的或许我没法插手——交通和通讯工具是A＆P和魔法部谈好的项目：A＆P提供了全部技术和规划，因此享有运营前五年的经营权。但生育方面的福利，比如家政人偶，我想我说得上话……”

“我记得你从不想参与这些。你讨厌‘权术’，不是吗？”汤姆抬眼看向她，表情平静。

“我的确对这些不感兴趣，但眼下我也算是改革派的一员——哪怕并没参与政策决定，可也负责规划和实施了一些具体改革措施，因此也负有责任。”帕萨莉耸耸肩，用客观的口吻说，“如果人口增加，作为魔法装置制作人，我也会很高兴，因为客户也会变多，能赚更多钱……”

“对。但产品的‘普及’意味着要大幅度降价，否则普通家庭负担不起。当然，魔法部会给你一些补偿，可这些恐怕都比不上有钱纯血家族的一个大订单。”汤姆轻声打断了她，“你未来五年再也没办法靠这个赚钱了。”

“我想我现在不缺钱。未来也一样。我还会做出更多更有趣的装置。何况，让人们知道A＆P让渡了所有权，对我们而言是再好不过的宣传了。我想阿尔也会很高兴省下了每年的广告费。”帕萨莉轻松地说，端起茶杯喝了一口热茶。

汤姆长久注视着她，没有说话，最终才点了下头，然后又在她微笑中转开了视线。

“说起来，你现在都住在哪里？威夫特家吗？”见气氛松动，帕萨莉换了一个一直以来也很关心的问题——事实上，自知道他以黑暗公爵的身份回到英国后，她就很好奇他的住所。鉴于之前曾有去威夫特家做客的经历，再加上前者也算他非常亲近的朋友，因此不难得出这种结论。但她又清楚他是个秘密主义者，恐怕并不愿意把私人生活放在一个不能完全掌控的环境里。

然而，这个话题让松弛下来的氛围再度紧绷起来。尽管汤姆没有回应，也没有把目光转过来，她却感到他并不想回答这个问题，并且这个问题让他很不愉快。

紧接着，她的脑海里突然闪现出一片阴沉低矮的天空，其下咆哮涌动着的海水和不断遭到海浪冲击的巨大礁岩——他没有使用大拿封闭术，因此答案瞬间就通过他的灵魂传递到了她这里。这地方看着非常眼熟。

“你住在……”她震惊之余，竟然觉得也没那么不合理——他居然在安全屋附近，或者准确来说，在安全屋周围一个海边山洞落了脚。如果她没记错，那是他们小时候经常去的地方——慈善院总喜欢在天不冷的时候带所有人去那里透气。

汤姆周身的气息更紧绷阴沉了。他始终没有转过脸来，但她确信，他血红的眼睛此时正阴郁且恶狠狠地盯着窗外，为没有及时升起大脑封闭术而懊恼。

“我只是想提醒你，‘晨曦小屋’永远有你的房间。”她温声说，心已经软得发酸，越发内疚起来。她应该早点提起这件事的，毕竟他的自尊心那么强，又那么敏感，当初还主动要求搬出去，因此之后哪怕想再回来，也难以开口。

汤姆苍白的手捏着椅子扶手，拇指无意识地迅速来回搓着扶手侧面，过了好一会才慢慢转过头。他眼睑下垂，顿了一下才稍微抬了起来，试探性地扫了她一眼，似乎在确认什么。

她捕捉到了他的目光里的东西，心更软了，脸不由自主红了起来，声音也压低、变得更轻柔起来，生怕伤害他：“我跟妈妈说了我们之间的事——当然，省略了一些关于魔法的部分。她支持我们的决定。所以，我想，作为一位密友和亲人，再加上你也对‘晨曦小屋’有贡献，你当然可以住回来，不用征求任何人的意见，想住多久就住多久，就像我以前一直说的……当然，假如你还是不自在，不妨把自己当成房客，反正现在家里房间多，空着也是空着……”

他没有说话，重新垂下了眼睛，而她也不太敢看他了，于是，他们就这样一直沉默着，直到过了很久，他才用自然的口吻表示要去收拾一下东西，末了又问 ：“你和梅尔宾斯夫人晚餐想吃什么？”

帕萨莉咧嘴笑了，脸依旧热得要命，可此时这已经不那么重要了——

“什么都行。别太复杂就成。不过我建议我们还是把这些交给人偶比较好，节省点时间。我们都有不少事情得忙。”

汤姆撇了下嘴，不置可否。

他们暂时分别——他去山洞收拾自己的东西，帕萨莉则迫不及待地回到家，把这件事告诉了妈妈。

妈妈当即表示首肯：“当然可以，家里不是有他的房间吗？哪怕你们不再相互倾慕对方，汤姆也还是你最亲近的朋友，而且他还急需帮助。”

“妈妈……”

“我知道，我不会提这件事，以免他不自在，亲爱的。我看得出来，他也是个很敏感的孩子。唉，但是……怎么能住在山洞里呢？他好歹也是个巫师呀，怎么说都能自己建房子嘛。他也真是怪执拗的，难怪你说他脾气不好。”妈妈摇着头咕哝，随即又理解且怅然地叹了口气：“唉，但这也是没办法的事。从小生长在那样的环境里，后来还知道父母是那样的情况……”说着，她指挥人偶去准备晚餐了。

十五分钟后，当汤姆按响门铃，提着一个简单的黑箱子进来。不过，晚饭都已经准备好了。

“梅尔宾斯夫人，您该等我到了之后一起准备这些。”见到食物都被摆上了桌，他立即说。

“你们最近不都忙得要命吗？那就还是节省一点时间吧，而且今天的晚饭也不是我做的。”妈妈微笑着安抚，“我最近的心思也不在厨房里……”

“妈妈最近又迷上了钢琴。”帕萨莉跟汤姆解释。

“这是朋友寄来的礼物。”妈妈神秘地从他们眨了下眼睛。

“哪个朋友？我看你收到的礼物比我都多，妈妈。”帕萨莉假装闷闷不乐地问，实际上很为妈妈高兴——生病也没影响她快乐放松地生活和社交，至少她的情绪比以前轻快多了。

“我认识一位口碑还不错的钢琴老师，如果您有兴趣的话，我可以介绍你们认识。”汤姆适时说。

“是吗？是谁？”

汤姆报了名字并告诉她：“这也是帕金森家的钢琴老师。”

“噢，那就麻烦你了，汤姆，我想我的确需要一些专业指导。”

次日，帕萨莉把想捐献家政人偶产权的事告诉了阿尔法德。

“……你是听说了什么吗？”阿尔法德问，轻松的神态里却不小心透露出一些沉重的东西。

帕萨莉想了想，把汤姆告诉她的大致说了出来，不过只含糊透露从魔法部高层们的闲聊中得知这些消息。

阿尔法德看了她一会，最终还是叹了口气，实话实说：“国库的情况的确不容乐观。这些交通和通讯建设就花了一大笔钱，加上摆平妖精，收服保守派们，已经后劲不足了。而税收，没有那么快跟上来——即便很多人受到鼓舞，参与到这场建设中来，不少人还成立了新公司，可他们也处在事业初期，交不上什么钱。而且整个巫师界的人口也还不到十万，未来经济发展都成问题……”

“所以……”

“所以，我当然赞成你的决定——事实上，我很感激、也很敬佩你能这么做，萨莉。”阿尔法德真诚地说，露出灿烂的笑容，“不过，我会尽量帮你争取一些权益——不要争辩，这是你该得的。”

帕萨莉脸红了，思考了一下，发现那样对他们以后的生意也不错，便点点头，“那就为我们以后的产品研发以及推广扫清一些潜在障碍吧。”

“没问题。”阿尔法德看着她，眼睛一亮，显然有了主意。

几天后，帕萨莉收到了魔法部内部会议邀请，跟阿尔法德一道前往参加。

高层们几乎全都到场——除了魔法部部长外，经济、财政，卫生、宣传部长和执行司司长以及各主要顾问都到齐了。她注意到，汤姆戴着黑暗公爵标志性的银色面罩坐在紧靠魔法部部长右手的位置，之后才是经济部长和其他人，财政部长则紧挨他左手，他的第一秘书则站在他身后。而除了卫生部长和宣传部长是保守派代表外，其他全都是改革派的骨干，是圣诞节期间经常出入A&P的老面孔。

“今天我们有幸邀请到了帕萨莉－梅尔宾斯小姐出席会议，您请坐，千万别拘束。这里都是自己人。”魔法部长一见她就亲切地站起身