无人敢应答的一句话。

所有人如同被缝上嘴的鸭子，全都闭口不言。鸦雀无声。

高阁距离子竞最近，被问到的他目光不敢与后者相接，只垂着眼睛死死盯着地上那滩从尸体下蔓延开的，越来越大的血泊。

此时甚么圆滑的说辞、工于心计的算计，全都化作了鼻息间含带着铁锈味儿的血腥气。

从前他只见过骄横跋扈的世家子与贵戚权门，对下如蝼蚁，对上如敬神。阶下之人命若草芥，杀人如屠戮鸡豚狗彘。可今日，眼前的一切告诉他，原来卑贱出身的贱籍之徒，并不都是匍匐在阶级之下，还有人敢将刀锋指向这世间至尊的贵胄。

高阁盯着地上的血，他身上的那股寒意逐渐褪去，取而代之的是难掩的兴奋。

他霍然撩起衣摆，重重跪倒在子竞脚下，额头抵着染血的地砖，叩首道：“校尉在上，罪人高阁在此，今日愿将前主赵书淮和何仁之的恶行全部揭发，他二人通敌卖国、私贩粮草、奸淫掳掠残暴不仁，以上罪责皆为属实。”

“他们不仅私通敌国，出卖朝军械粮草，还巧立名目搜刮民财，甚至纵容手下滥杀无辜，百姓苦不堪言，连大人派去的密探也折于他手。那赵书淮贪墨所得的钱财藏于后山所处的具体位置，小人也愿详细禀明。”

“小人虽曾替他们办事，但不过任职不足一年，手上绝无血债，如今亦愿站出来指证他们的罪行，但求将功折罪，为朝廷肃清奸佞。”高阁几乎匍匐在地上：“小人…愿为大人效死。”

子竞垂眼瞧着跪在地上的人，听完他的剖白，低笑一声，笑声似淬了寒冰。

他正欲开口，传旨的宦官已从大门外脚步火急火燎而来，边小跑着边抬手，嗓音尖细喊着：“刀下留人，刀下留人呐！”

对方跑得额汗涔涔，嗬嗬喘着粗气，高举着一道明黄卷轴，在雷声阵阵，闪电交加的黑夜中分外明显。

瞥见来人穿过朱漆大门，踏上长廊。子竞眯起眼，他神色微变，周身戾气尽敛，转瞬间换了副面孔。

他三两步踏下台阶，衣袍挟着劲风翻卷，未等瘦高个儿的宦官站稳，已单膝及地，拱手抱着刀，嗓音沉肃恭谨：

“臣，定北边军统帅桓恂，恭迎圣谕。”

而今圣旨当前，若再以假身份周旋，免不了一番虚与委蛇的废话。身份真假于他而言如今已无甚紧要。更何况，他不日便将离开怀远，此刻亮明真身反倒能省去诸多麻烦。

面对那道明黄卷，在场所有人都一个接一个面向其跪下。

宦官听见他报名真身，瞳孔骤然一缩，显然没料到本人竟会在此地，手中圣旨险些脱手。

“桓、桓少帅？！”

桓恂抬眸，眼底的锋芒掩藏在温和的表象之下，方才的杀气戾气遮掩的瞧不出一点儿。

他说话时毕恭毕敬，嗓音低沉而清晰：“正是末将。”

听到真正的统帅就在眼前，除了玄策军的人马，其余人纷纷面上愕然不已。

跪伏在地的高阁听闻他自报家门，浑身一僵。

这时的他仿佛才意识到，他们从一开始，或许就已经输了。

真正的敌人就在眼前，他们却自始至终都不知其真实身份。

他默念着他的名字。

恂，本义为笃诚、恭顺也，亦有谦逊稳重之意。

竞，本义为争逐，凌厉也，引申为奋进、昂扬。

前人起表字，讲究“字以表德，反义相成”。

“子竞，桓恂……呵……”高阁内心自嘲笑着，谜底早在谜面上，他们竟然一点儿都未曾意识到。

原来桓子竞就是桓恂，甚么只是恰好同姓，子竞根本是他的表字。敢用自己的表字当作假名使用，可见其人有多大胆。

宦官见本人就在眼前，愣神两秒后，只能缓缓打开圣旨宣读道：

【门下：太皇太后懿旨

桓卿听旨：

哀家素闻定州郡守赵书淮，系出宗室，本应克己奉公，以彰天家德泽。不意其竟负圣恩，行止有亏，更与县令沆瀣，渎职贪腐。

今特念其宗亲之谊，着即解职，由卿派人妥为护送返京，交予御史台勘问。

卿此番查察详实，颇慰哀家之心。然此案干系重大，后续事宜自有台谏处置，卿可卸此任，毋需再过问。

望卿善始善终，遣人沿途多加照拂，务使平安抵京。

待事毕，上表复命即可。

钦此

宣德元年六月十一日】

太皇太后懿旨宣读已毕，所有人面面厮觑，大气都不敢喘，雷声之下，是死一般的寂静，紫红色的闪电劈落，将众人身影衬得愈发凝重。

谢骋与卢近侍分别跪于桓恂两侧，二人皱着眉峰，脸上担心的神色可见。

杀亲王之子非同小可，而今太皇太后懿旨明发，着令将赵书淮即刻交出。然则……其尸身都已冰冷僵硬。

这烫手山芋，教他们如何处置得妥当？

况且，桓恂是在明知圣旨到来时，手起刀落割断了赵书淮咽喉。

倘若此刻有居心叵测之人向传旨宦官密报此事，恐怕会引发难以估量的祸端。这般明目张胆的悖逆之举，只怕会招致更严重的灾祸。

那后果……更加不可设想。

“臣…接旨。”正在众人各个心中静待跪在庭院中央的人回话之际，一道沉静，毫无任何惧怕之感的嗓音响起。

即便是在风飑电掣的狂风之下，听得也异常清楚。

那宦官一听他要接旨，登时喜形于色，暗自庆幸来得正是时候，总算能给宫里那位主子一个交代。

随即将圣旨恭敬递至少年手中，不够明亮的眼珠在昏暗的院子里四下转了一圈，满脸堆着谄笑，问道：“听闻太守大人亲临县府，不知桓帅可否引见？咱家也好当面给太守大人请个安哪。”

少年接过圣旨，站起身来，高束的马尾在烈风中飘展飞扬着。

“太守大人啊——”他拇指漫不经心摩挲着圣旨卷轴边沿，似欲言又止，眉眼间像是有愁绪难言。

宦官不知情，向前凑问：“桓帅快说，太守大人如何了？”

宦官急切不已，好似怕急了出大茬子。

在他催促下，桓恂仿佛思量很久，身子往旁边一侧。

适才才站立起来的众人，跟会意一般，也让出了一条小道。

漆黑的光线下，眼小又长的宦官身长脖子朝后望了望，看见地上躺着的人，抬起手中的拂尘，指了指：“那是何人，怎躺在那儿？”

桓恂立在他身侧，唇边带着似有如无的笑，声调却是截然相反的苦楚，在其耳旁道：“不瞒内使，此人正是，您要找的赵太守…赵书淮大人。”

“诶哟，赵太守怎躺在地上，也不嫌……”话没说完，这内使似乎意识到了不对，他扭头看向身旁的人，语气是前所未有的颤抖：“他、赵太守他……”

桓恂难得眉目看起来愁怨不已，颇为凝重地回：“在内使来的半刻前，赵太守在各项罪证都已查清的情况下，却仍负隅顽抗，不听审讯暂且不言，他企图携亲信逃脱，欲调动驻军与玄策军火并。内使应知，将朝廷兵马充作私兵，此乃谋逆大罪。”

“他与柔然人勾结，亦是不争的事实，只这两项罪责相加，罪可当诛。吾为稳军心、安地方，不得不行雷霆手段，以持节之权，将他与亲信就地正法。”他语气听起来甚是后悔：“只是未想……会与太皇太后的旨意撞了个前后脚。”

他一番话说完，扫了眼赵书淮带来的人：“末将能阻止这场暴动，也少不了太守府的这些随从弃暗投明，及时告知消息于吾，不然今日，说不定要出甚么大乱子。”

他话音落地，跪在最后方的高阁大声禀明自己的身份道：“内使明鉴，统帅所言句句属实，绝无半点虚言。他也是不得已才做下如此决定，望内使莫要追责于统帅。”

此刻是递上“投名状”的绝佳时机。高阁心知肚明，何尘劳更是洞若观火。紧跟着，他也一番慷慨陈词，细数着赵书淮的罪孽，并肯定桓恂此番举措，皆是为国为民。

剩下太守府的人听完桓恂说的话，想动的那点儿歪心思，此时也渐渐放弃。如今跟一个死人站在一条线上，以现下境况，跟谋逆无异，小命不见得都能保得住。

桓恂的话音已经给了他们生机，只要能活命，他们犯不着与他为敌，尚且赵书淮的罪证都是实打实的，此时又有赵书淮的妻弟跟幕僚已倒戈，恐怕他们说出实情，都不见得有人信。

内使听完你一言我一语，怔住半晌，他望着那具尸体，忽然脖子一歪，晕了过去。

*

要给人买礼物，羽涅起了一个大早。

她与琅羲以及阿悔，将要送给荣家的孔雀蓝颜料装好，合力抬着放到马车之上，驱驾前往了城内。

荣家东西要得紧，三人便先赶了过去。交割完颜料，荣大贾挽留他们用午膳，考虑到挑选礼物得费些时间，他们只能以有要事为由，婉拒了对方盛情邀约。

略饮了半盏茶，他们打算起身告辞。

听他们几人要去给桓恂置办临别赠礼，荣大贾不禁语重心长说起早上听见的消息。他左右张望一番，凑近他们道：“仙姑跟两位小道长听说了没？”

羽涅闻言眨了眨灵动的杏眼，打趣道：“大贾这般神神秘秘的，莫不是听到了甚么趣事儿？”

荣大贾思虑再三，目光在三人脸上来回逡巡了番，像是怕被人听到似的，压低了声音：

“那燕亲王之子，咱们郡的赵太守，昨儿晚上，殁了。”