农历三月廿二，春韶意浓，莺啼燕啭，宋府内正是一派热闹景象。

红色的绸缎挂满了府邸，朱红的灯笼高悬在府门上，阖府上下，无不张示着喜庆。门前车马不绝，不时有宾客下了马车，走入府中向主人贺喜。

宋知府站在府门前迎候同僚亲友，交相拱手作揖，说些吉祥话；其妻杨氏则于后院忙着宴席上添置酒菜，招待女眷。

有来客向宋知府道喜：“恭喜宋大人嫁了个好女啊！千金与贵婿可谓是良缘天定，佳偶天成！”宋知府摆摆手：“哪里哪里，犬女福薄，承不起大人吉言。”

碧虚阁内，新嫁娘一袭正红花锦金绣嫁衣，端坐在床榻上。

反绾云髻上缀了并蒂芙蓉华胜和鹧鸪明珠金钗，两鬓上又垂下来两支掐玉如意步摇，华贵却不失典雅。丹粉匀施，香腮盈玉，蛾眉螓螓，朱唇殷殷，玉容皎若白榆，嫣笑惊落枝鹊。

“元儿，按规矩今日你是不能上席的。过会子就要上花轿了，先吃些果子垫垫吧，这是姨娘亲手做的。”白姨娘端来了一盘糕点。

“待出了闺门，上了花轿，再想见姨娘，便难了。”宋湘元眼眶微红。

白姨娘眼中也有些许泪意：“元儿莫要这样想，姑爷为人诚恳忠厚，日后元儿若是想家，好好商量一声，姑爷定会应许的。何况三日后，不是便能回门了？你这一嫁，姨娘的心事，便也了了。”

宋湘宁见氛如此，笑着开口道：“姐姐怎得今日如此伤感？前日我还看姐姐给姐夫绣了香囊，革带，莫不是想着即刻便嫁过去呢。”

一席话说得宋湘元本就上了胭脂的双颊变得更加殷润，含羞笑嗔道：“你呀你，素来口无遮拦的。我就看你将来梨花带雨的一天。”

说罢，她才意识到方才的话有不妥，想到妹妹以后，一时静默。

然而宋湘宁却似并未在意，只见她眉眼带笑：“妹妹梨花带雨的日子，姐姐还有的等。横竖妹妹我呀，是等着姐姐能早日带个小外甥回来了。”

此番话说得宋湘元更加羞涩，唇角泛出丝丝笑意；白姨娘也被姐妹二人逗了笑，心里舒缓了些。

“吉时已到——新嫁娘上轿——”外面传来喜倌的喊声。

白姨娘亲自为宋湘元盖上盖头，轻声说了句：“元儿，去吧。”

随后，她紧了紧女儿的手，退到了内室。她虽是新嫁娘的生母，但也是妾室，送女儿出阁的事只能由嫡母来做。

旁边的丫鬟掀起门帘，杨氏已在门外等候。宋湘宁走到白姨娘身边，握住她的手，宽慰道：“姨娘别忧心，姐姐一定会好好的。”白姨娘含泪点了点头。但看着女儿的身影消失在门帘后，她再也忍不住，落下泪来。

随着吹号手第一声号声的响起，锣鼓、唢呐等乐器纷纷奏响，花轿自正门而出，缓缓前行。

丰朗俊秀的新郎官骑着白马走在队伍的最前面，间或不着痕迹地回头望一眼花轿，嘴角含笑，眉目兴愉。

宋湘宁及众人站在宋府门外，目送着送亲人马渐渐消失在街路的尽头。

站在宋湘宁身旁的陈府尹之女陈宝珠感叹道：“宋姐姐走了，下月张家姐姐也要嫁人，以后咱们闺中作乐，便更没人了。”

宋湘宁闻言笑道：“你还说她们呢，等我哥哥从京城赶考回来，你可不也要嫁到我们家来？到时候新婚燕尔，只怕几家姐姐拉着你去，你都不去呢。”

陈宝珠被她打趣得面色一红，本想回她一句，却忽而想到要事，握住她的手，关心道：“玥儿，你……”她到底没忍心问出口。

宋湘宁心中明白，她杏眼微垂，声音柔和而坚定：

“珠珠，我既是宋家的女儿，从小爹娘养我，族中亲长疼我，如今宋家遇事，我自是不能畏葸（xǐ）不前。何况宫中虽险，却也并非日暮穷途。”

紫禁城内，御书房。

公西韫手中持着选秀名册，目光落在首位名字上，问道：“方若瑶，朕似有耳闻。”

一旁袁政应道：“此女是已故明阳大长公主之女，纯娴皇贵妃之后。”

公西韫思量片刻，吩咐身旁内监：“待朕看完后，将此册送与太皇太后。太皇太后查看之时，你须在场。”

内监会意：“皇上放心，奴才明白。”

慈宁宫。

“皇上说先前的选秀名单有不妥之处，便命礼部拟了重送来。适才这名册才送去御书房，皇上便命奴才送给太皇太后您过目。皇上说，您若有什么不满意的，叫奴才传去，皇上一定照办。”御前大监李常德垂首恭敬道。

太皇太后闻言笑着道：“皇帝仁孝，哀家这把年纪了，他倒是日日念着。”

“皇上自小在您膝下长大，这些年来的不易，皇上都看在眼里，自是万分念着您的。”

“难为皇帝这份孝心，哀家也就看看。这些秀女啊，日后也都是要为皇家开枝散叶的，选些个好人家的姑娘，也省得皇帝操些闲心。”

太皇太后从竹霜手中接过名册，一旁有宫女为其递上了目镜。

“倒也都是些清白人家的姑娘。”太皇太后不紧不慢地一页页翻着。

李常德赔着笑脸：“太祖皇帝曾说过，秀女们若是容貌、品性端正，家世可往后放放。”

“这些秀女可都是按家世排的？”

“回禀太皇太后，正是。”

“那这为首的方姑娘，便是这些秀女中家世最高的了？”太皇太后看完后，将名册递与竹霜，问向李常德。

“方姑娘是已故明阳大长公主与方驸马之女，自一岁上便没了母亲，驸马爷也未再娶，一直由驸马爷亲自教养着。”

太皇太后面色无澜，声音淡淡：“倒也是个可怜的孩子。行了，哀家也看过了，名册上的秀女并无不妥。回去告诉皇帝，哀家这几日身子不甚爽利，大选时就不去了，由他和皇后看着便是了。”

“奴才遵命。”李常德面呈恭顺，应下道。

衢江宋府，云簪院。

杨氏从镜箱中取出一对成色上好的青玉莲纹镯，用香帕包住，递给一旁丫鬟：“将这个，也放到二小姐的行囊里。”

宋湘宁知拦也无用，只得轻叹：“娘，您这是把压箱底的都给了女儿了。实是不必如此，我还未必能选上呢。”

杨氏忙用手中帕子轻轻拍了她一下：“不许胡说，好好的怎么还咒上自己了。”

“娘，您和爹不是也不希望我入宫吗？”宋湘宁微微低下头，绞了绞手中的帕子。

杨氏坐到她身旁：“若有的选，你爹和我自是一万个不愿你进宫，但眼下既已如此了，只能是望着被选上。”

她叹了一口气：“玥儿啊，你要知道，落选的女子多数是没什么好下场的。若是能入了哪位贵人的眼，在其身边当个差，这还算好的；若非如此，回来后再嫁，正经人家是断不肯要的，要嫁也只能是些个不入流的人家，后半辈子过着不如人意的日子；若不嫁人，便是年纪大了后被父母兄弟扫出门，要么自己谋一份苦累的营生，日日挣扎着过活；要么就是去尼姑庵里，一辈子青灯古佛，了此残生。”

宋湘宁见杨氏面容哀愁，几日内银丝又添，心中作痛，一时又不知如何慰解母亲，便轻轻依偎于杨氏怀中，珍视着这或许仅有几日了的骨肉亲情。

牡丹已过，梅熟将至，群英若锦，云车纷往。宋府门外停驻了三辆马车，家丁们正忙着将大小箱物搬至车上。宋府众人多立于门前为将远赴京城的大公子和二小姐送行。

杨氏忍了几日的泪，此刻望着将远行的女儿，再也忍不住，眼泪潸然而下。

她反复摩挲着宋湘宁的手，欲要再叮嘱些话，却又难以言说，哽咽了好一会儿，才道了一句：“玥儿，你，你要好好的。”

宋湘宁亦眸中含泪，她望着杨氏，点了点头。

宋知府心中亦痛，但他未在妻儿面前显露，只对宋湘宁道：“玥儿，你若进了宫，保住自身变好，勿要念着家里，父兄定不会给你添累。”

他缓了缓，又道：“兰若那丫头甚好，聪明剔透，又自小和你一起长大。待圣旨到了，便让兰若跟着你过去。”宋湘宁含泪应下。

时辰不可误了，宋湘宁纵是心中有万分不舍，终要辞行。

她上马车之时，兄长宋璒（dēng）已翻身上马，她道：“大哥从京城赴考回来才没几日，不多时便要去台州赴任。如今又要送我去京城，实是辛苦。”

“兄长护送妹妹，何谈辛苦。你日后处于深宫之中，才是辛苦。要多加保重。”

宋湘宁应下兄长的话，又回首看了爹娘，才上了马车。

车马蹬蹬，经五日的行程，才抵达了绍京。

马车入城之时，已是薄暮，城门将闭。

宋湘宁掀起车帘一角，街景市貌赫然呈于她的眼前。确是繁华，她不由轻叹。

两日后便是大选的日子了，不过及笄之年的少女，此时又离了父母，才真正的体会到不安与无措。

她在心中反复念着杨氏的叮嘱，选秀之日不能太过出挑，但也不可过于素净平常；紫禁城之内须谨言慎行，不可出错……

附：

于归之喜：指女子出嫁之喜。

畏葸不前：畏惧退缩，不敢前进。

牡丹时：指暮春时节。

梅熟日：指夏初时节。